Не, ну я знала, что играю с огнем. Когда лис стремительно развернулся и кинулся, я даже пискнуть не успела. Только в хвост вцепилась еще крепче. Но мне это, понятно, не помогло, когда заострившееся в полуобороте лицо (или уже морда?) рывком приблизилось почти вплотную и острейшие белые зубы внушительных размеров щелкнули у самого носа.

Я как завороженная уставилась в огромные почерневшие глаза, в глубине которых мерцали искры. Красиво…

— Ну? — не выдержал лис, еще раз недовольно щелкнув зубами.

— Чего? — удивилась я, а потом протянула руку и потрогала мягкое пушистое ухо. Вот честно, оно само! Раньше, чем я успела сообразить, что происходит. — А ты ими шевелить умеешь?

— Тьфу! — искренне повторил мой возглас страшный хищник. Дернул ухом, покосился на мою руку. Убрал с морды лица признаки оборота и снова стал симпатичным китайцем. — Ненормальная!

— Есть немного, — заторможенно согласилась я. И скосила глаза сначала на застывшую сусликом перепуганную Ланлинь, потом на Гу Юнженя. Он как раз заметил и оценил ожерелье избранной на шее нашей главгероини и теперь щурился на него внимательно так. Будто бусины пересчитывал — у кого больше, у него или у соперницы.

— Как интересно, — прокомментировал он наконец свои взгляды. И двинулся в сторону живо попятившейся Пылинки. — Так значит, это ты та самая девица, в жилах которой течет кровь древней династии? Это ты пытаешься отобрать у меня наследие и трон?

— Отобрать можно то, что имеешь, — не вытерпела и вмешалась я, поудобнее устраиваясь в лапах лиса, коль скоро он и не собирался меня отпускать. Даже его хвост из собственных цепких пальцев так и не выпустила, жамкала — от нервов очень помогало. — А у вас пока вместо наследия одни претензии. Ничего не решено, и Звезда убежала. Так что по-честному — оба вы в равном положении. У одного бусики, у другой тоже они самые, передраться в лабиринте вы не можете — агрессора артефакт прогонит. Остается честная борьба.

— Вас, прекрасная госпожа, никто не спрашивал, — весьма любезно ответил Гу Юнжень. Он кружил вокруг насторожившейся Пылинки, как акула вокруг тюленя. И улыбался на редкость пакостно.

Правда, сама Ланлинь, судя по тому, как онанасупилась, сжала зубы и кулаки, отслеживая взглядом перемещения главзла, сдаваться не собиралась. Я кожей почувствовала, как девчонка концентрирует свою ци на кончиках пальцев, и готова в любой момент не только защищаться, но и нападать.

Нет, молодчина, конечно. Но если эти двое сейчас передерутся, они же выпадут из соревнований за трон! И вообще могут помереть, от чего мне сразу не по себе. Все же Ланлинь еще почти ребенок, и почти мой. Да и к главзлу я уже как-то привыкла…

— Не дергайся и не лезь, — явно просек мои мысли Лис и стиснул покрепче. — Сами разберутся.

Оставалось только зашипеть с досады. Эх…

Напряжение скапливалось в пещере, как перед грозой, воздух уже почти искрил и тут…

— Сан Линь, спаси меня! — я отчаянно взвизгнула, попытавшись вскарабкаться по лису куда-то ему на шею, а оттуда, если получится, на потолок. — Ааааа! Помогите! Не хочу!

— Ты что?! — обалдел и перепугался лис, да и два поединщика дружно обернулись в мою сторону, на секунду забыв друг о друге. Но мне было уже почти все равно, я отчаянно пыталась убежать от растреклятых бус, сияющим росчерком прочертивших полутьму пещеры. Догнали, гады! Поганое ожерелье метило прямо в меня, и, оттолкнувшись от лиса, я сиганула как можно дальше, убираясь с траектории артефакта.

Устраивать забег во второй раз, после того как вдоволь уже пошастала по лабиринту и посражалась с монстрами, — то еще удовольствие. И положение совсем не спасало то, что пространства для маневра у меня стало больше. Что мне до красот сталагмитов и подземного озера, если я в своих кульбитах чудом ни во что не врезалась и едва не свалилась в воду!

Еще и эти замерли как не знаю кто! Нет, я понимаю, не каждый день увидишь, как за растрепанной и отчаянно ругающейся девицей по пещере летает сформировавшееся из бусин ожерелье, угрожающе позвякивая застежкой. Но ради всего святого! Пылинка наблюдает эту картину уже во второй раз! И мне плевать, что в этот раз она занята тем, что вновь бормочет себе что-то под нос, провожая меня растерянным взглядом.

— Да помогите же мне! — натуральным образом взревела я, нарезая круги вокруг Гу Юнженя и Сан Линя, от неожиданности сгруппировавшихся и отступивших в сторону. Видимо, чтобы не мешать мне. Ну дык! Ожерелье как раз и шарахалось от Гу Юнженя, будто чуя, что на нем артефакт уже есть. Кстати, а ведь это мысль! Чего же она сразу не посетила мою голову?..

Впрочем, окончательно сформироваться она все равно не успела, ибо на мой окрик одновременно встрепенулись и Сан Линь, и Пылинка. Если первый попытался сбить преследовавший меня артефакт при помощи холодного оружия, невесть откуда раздобытого, то Ланлинь с готовностью шарахнула по нему боевым заклинанием. Итог: меч попросту выбило из рук ругнувшегося лиса прямиком в озеро, а от заклинания ожерелье вполне бодро увернулось…