— На наш мир напали. Неизвестные люди с крыльями. Портал на западе. Крепость сейчас держится и по последним донесениям, будет стоять ещё долго. Но всё может в любую секунду измениться. Мы не знаем о том, могут ли открыться проходы в других местах империи. Совету Теней нужно заняться этим, пройдясь по границам. Часть из вас должна помочь императрице. Вопросы?

— Матери помощь не нужна, — грубо ответил Первый. — Если она не справится, мы там точно лишними будем. Гораздо лучше сосредоточить все силы в столице, и просто ждать врага, а затем разбить его одним ударом.

Вампиры молчаливо согласились с его словами, переводя взгляд с тёмной фигуры обратно на Ника. Тот слабо улыбнулся, касаясь пальцем одного из жучков, толкая его вперёд.

— Первый, я что-то не помню, чтобы предлагал вам обсудить мой приказ. Это был уже утверждённый вариант действий.

— Я не считаю его логичным. Поэтому предпочту дождаться императрицу и послушать её мнение, — ответили мужчине ещё грубее.

— Это не так разумно со стратегической точки зрения, — продолжил спокойным голосом император. — С моим способом мы будем иметь информацию географически, что позволит рассчитывать дальнейшие шаги с уверенностью.

— Вот-вот! — поддержала его Шандрия, осматриваясь на мрачно оскалившихся коллег по совету. — Вы чего, ребята?

— Первый прав, — подал голос третий, закрытый в балахон вампир с глубоким капюшоном. — Тем более, что он достаточно силён, чтобы его мнение стоило воспринимать.

— Он лишь немного сильнее меня, но ты уже перед ним пресмыкаешься, — прогудел Второй, начиная злиться. — Слово императора закон, и его не стоит нарушать.

— Для нас, вампиров, закон — это императрица Кристина, — возразил старик. — Император лишь её муж и ничего более. Таковы законы силы.

— Как ты посмел такое сказать?! — вспыхнула девушка, но взмах руки императора остановил её.

— Итак, вы считаете, что это лучший из вариантов? — спросил он тихим голосом, смотря, как жучки покидают стол и уходят дальше.

— Да, — ответил за всех Первый. — Есть возражения, низший вампир?

— Низший, — пробормотал Ник, после чего поднял наконец взгляд с поверхности стола на облачённую во мрак фигуру. — Не помню, чтобы я разрешал кому-то меня так называть.

— Привыкай, — с издёвкой сказал ему в ответ вампир, пока некоторые другие тихо хихикали, предвкушая эпизод унижения.

— Понятно, — вздохнул мужчина. — Ну раз так, то…

В следующий миг через весь стол от Ника пролетел огромный оскаленный череп, врезавшийся в удивлённого этим Первого, снося его со стула, впечатывая в стену. Другие вампиры отшатнулись. Тем не менее, фигура почти не пострадала, быстро вставая на ноги. Его чёрный покров опадал, обнажая простую человеческую внешность молодого юноши.

— И это всё, низший… — начал было он, а затем застыл, широко открыв глаза.

В его груди начал раздаваться странный скрежет, после которого вампир буквально развалился на множество маленьких кусочков. Затем они начали громко шипеть, превращаясь в обычный прах.

Первый умер.

Ник, прекращая поддерживать одно из своих заклинаний, демонстративно кашлянул.

Все вампиры, как один, повернули к нему свои головы. В их глазах было то, чего император изначально не замечал во время разговора до этого.

Страх. Почтение.

Сделав лицо более пафосным, под восторженный писк Шандрии, мужчина сверкнул глазами.

— Может теперь продолжим обсуждение МОЕГО плана?

Никто больше не возражал.

Бесконечные пустынные просторы Долины Грешников сразу преображались, когда менялся способ передвижения по ним. То, что изначально занимало считанные минуты, становилось долгими и мучительными часами. Алиса плелась по песку, прижимая покалеченную руку к груди. Несколько минут назад она споткнулась на огромной торчащей кости дракона, неудачно упав на неё.

Взгляд у Алисы был опущен. Ей разум был нестабилен, разрываясь между желанием упасть и двигаться дальше. Отчаяние и упрямство. И отнюдь не страх за свою жизнь был основным источником мрачных мыслей девушки. Сделка с загадочным представителем иного мироздания, выгоду которой она бездарно потеряла в ту же секунду, как она была заключена. Всё божественное могущество забрала созданная божественным артефактом половина души, и Алиса была уверена в том, что рогатая женщина была очень далеко от всех мест событий.

— Как можно так фальшиво улыбаться. Как можно испытывать эмоции, а затем за одну секунду, ощутив свободу, бросить… — прошептала она, сев на песок и тихо заплакав.