– Ваше Императорское Величие, господа, – начал я. – Сразу повторю, что в любом случае я против военной помощи королю Августу Девятому. Что же касается возможных требований, если Совет проголосует положительно, то они немногочисленны. Первое: бремя содержания нашей армии возлагается на Поляндию. Второе: добытые трофеи и военная контрибуция, если её будут выплачивать проигравшие стороны, распределяется между нашими государствами пропорционально изначальным военным силам армий вторжения. Третье: все военные и иные действия, ведущие к победе, а так же послевоенные, до окончания вывода наших воинов обсуждаются с командующим нашим экспедиционным корпусом на равных правах. Четвёртое: в течение десяти лет после обсуждаемых боевых действий, король Август Девятый (или последующий король) гарантирует мобилизацию своей армии в количестве не менее десяти тысяч, по нашему призыву на тех же условиях, что выдвинуты во втором пункте.

Присутствующие усиленно переваривали сказанное. Конечно, было высказано много недоуменных вопросов, было много споров, и через два часа Малый совет, не единодушно, правда, согласился с предложенными мною пунктами, кроме первого. Ответ было решено передать Августу Девятому через посла в запечатанном виде. На этом настоял я, дабы не портить настроение нам и гостям.

Теперь можно было перекусить, да и готовиться к балу. Правда, императрица уже была ему и не рада. Ничего, я это как-то переживу, а другие и не заметят её плохое настроение.

Бал было решено открывать без приветственного слова, на что ляхи не обратили никакого внимания. После недавнего бала в честь Дня урожая, сегодняшнее мероприятие меня не впечатлило. Взрослые дяденьки и тётеньки веселились и танцевали, не обращая внимания на то, что императрица удалилась спустя полчаса, сославшись на головную боль. Я последовал было вслед за ней, но тут меня перехватил дядька Дмитрий.

– Ваше Высочие, позвольте представить принцессу Веронику.

Вот, блин-компот! Сбили прямо на взлёте.

– Добрый вечер, принцесса! – как можно радушнее здороваюсь я, наблюдая за ехидной усмешкой родственника.

– Добрый вечер, принц! – изобразила девочка улыбку.

Далее пошла всякая муть, когда собеседники спрашивают друг друга о вещах, которые не им, ни кому-либо другому неинтересны. Я уже собрался было откланиваться, но неожиданный вопрос, как аналог средневековой ПВО не дал мне смыться:

– Вы танцуете принц?

– Только в крайнем случае, принцесса.

– Мне кажется, что сейчас именно такой случай.

– Смею ли я пригласить вас на танец?..

Музыкантам, вероятно, был дан специальный знак, поскольку они выбрали мелодию для парного танца. Кругом одни интриганы! Но, возмущаться можно было только про себя. Ничего, мне удалось отомстить тем, что я стал вести себя как бука, – просто молчал. Да уж, показал себя во всей красе. Всё было о-очень по-взрослому. Вероника, надо отдать ей должное, старалась вовсю. Оно и понятно, ведь ей неверняка дано конкретное указание вскружить мне голову. Ну-ну… Не на того напали!

Танец закончился. Теперь-то у меня получится смыться?

– Принц, здесь душно, не проводите меня куда-нибудь, где мало людей?

– Да, принцесса…

– Принц, расскажите о себе, – начала Вероника, когда мы присели на софу в одном из малолюдных коридоров.

– Что вы желаете узнать?

– Какие ваши планы на ближайшие годы, например.

– Хочу снова сделать Империю сильной.

– А разве она слаба? – девочка невольно напряглась.

– Она не такая сильная, какой может и должна быть.

– Править сильной империей может лишь сильный император, а рядом с сильным императором должна быть сильная женщина, – ловко перевела стрелки Виктория.

– К сильному мужчине всегда льнут женщины, так что ему не составляет сложности найти себе под стать.

– Надо ли искать, когда таковая уже имеется?

Блин-компот! Кто занимался её воспитанием? Это же прирождённый дипломат в юбке!

– Конечно, стоит. Лучшее всегда является врагом хорошему. Хороших женщин много, а вот лучших найти ой как сложно.

– И как вы будете их проверять?

– Есть много способов, но я не хочу обсуждать их в разговоре с благовоспитанной девушкой.

Вероника закусила губу. Интересно, как она выкрутится? Видно же, что ей хочется и на ёлку залезть и…

– Принц…

Рука девочки коснулась моей, но в этот момент какой-то лакей появился в коридоре, и попытка атаки провалилась.

– Принц, мне хотелось бы взглянуть на вашу гостиную. Тканью какого цвета обиты её стены?

– Ея Императорское Величие не позволяет мне приводить к себе малознакомых гостей, – я неожиданно поднялся. – И вообще, сейчас у меня по расписанию лечебные процедуры, так что прошу прощения, но вынужден откланяться.

И быстро так, чтобы Вероника не успела опомниться, выскочил на лестницу. Ох, уж эти панночки. Тараса Бульбы на них нет.