— Нет, Ваша светлость, только через открытый аукцион. Да, это приведёт к определённым расходам и неудобствам, но, в конечном итоге, принесёт большую прибыль, чем можно было бы ожидать от цен, назначенных прижимистыми скупщиками. Кстати, они могут создать аукционный дом, через который министерство и далее будет продавать конфискат. Можете идти, князь. Дела не ждут!

Конечно, я позволил ехидно улыбаться, провожая глазами прямую спину вельможи. Хмм... Интересно, что ему больше не понравилось: что я заговорил о вознаграждении, положенном каждому бдительному жителю Империи, или что хочу своими глазами взглянуть на конфискованные вещи, или что знакомые торговцы не смогут нажиться в ущерб государству? Понятно, что наиболее интересные экземпляры не дойдут до распродажи... Вот только на каком этапе меня позовут: до или после раздербанивания?

Да, надо к поиску ответов на эти вопросы подключать Верёвочкина. Он-то наверняка имеет больше связей в министерстве, чем я. Конечно, прекратить воровство на высшем уровне мне не удастся, но стоит попробовать понизить его до приемлемых значений. А тогда и на низших уровнях красть будут меньше. Что там граф Монте-Кристо говорил, принимая управляющего на работу? Ах, да: «Вы, делая покупки для моего туалета, обкрадываете меня ещё примерно на полторы тысячи франков в год... Я желал бы, чтобы этой суммы вы не превышали». Надо бы и министру намекнуть на нечто подобное.

Вообще-то в каждом государстве спецслужбы должны иметь противовесы и министр внутренних дел всегда должен конфликтовать с тайным советником, и наоборот. Следовательно, надо иметь хорошие отношения и с тем, и с другим. А они — стремиться опережать друг друга в попытках подобострастно смотреть мне в глаза. Глупые мечты? Не знаю, но императору не стоит безоглядно полагаться на своё окружение. Конечно, не надо потакать доносительству, но быть в курсе тайных делишек министров, — святое дело. Доверяй, но проверяй! Нет, не так... Делай вид, что доверяешь, в то время, как проверяешь.

Ладно, посмотрю, получится ли что накопать Верёвочкину и его двум помощникам, а потом уже пойду к графу Дмитрию Кирилловичу Чернышёву, тайному советнику императрицы. Она, конечно, многих разбаловала, но если сумела продержаться до сего дня на престоле, значит, система пока работает. С Чернышёвым же надо серьёзно поговорить о расширении внутренней разведки и создании контрразведки. А что потом? Потом создать контрразведку и подчинить её себе, чтобы и граф особенно не зарывался, думая, что у него лишь князь Духовской в закадычных недоброжелателях ходить будет.

Глава 33

Влас встретил меня настороженно. Но по-другому и быть не могло, поскольку я заявился в своей обычной одежде, которую ношу во дворце. Да и мои сопровождающие на этот раз были в мундирах лейб-гвардии.

— Не понял! — удивился мужчина. — Что это на тебе за шмотки?

— Нравится? — ухмыльнулся я. — Но давай об одежде поговорим чуть позже. Я пришёл сказать тебе, что Горбач арестован и уже даёт признательные показания, закладывая своих подельников.

— Я слышал о его аресте, но предполагал, что это лишь слухи.

— Как видишь, со своей стороны я договор исполнил. Теперь очередь за тобой.

— Какой договор? Кто ты на самом деле?!

— Наследник престола.

Было забавно смотреть, как этот прежде уверенный в себе человек-гора с размаху нелепо уселся на табуретку.

— Брешешь!

— Если хочешь, могу хоть сейчас тебя отвезти во дворец. Карета стоит за углом.

— Получается, что ты... меня обманул.

— Нет, когда я тебе врал? Ты просто захотел увидеть во мне воровского подельника, а я не стал отнекиваться.

Влас подошёл к открытой двери и ещё раз посмотрел на лейб-гвардейцев.

— И что со мной теперь будет?

— Это от тебя зависит. Если выполнишь слово, то будешь под моей защитой, если откажешься, то живи как знаешь. Мне нужны надёжные люди, и насильно никого удерживать не собираюсь.

— Зачем я тебе... вам?..

— Я же говорил, — будешь свои и мои задумки делать. Мне, например, нужны карманные часы. Сам я их сделать не могу, умений не хватает, но тебе покажу, что и как должно получиться. Есть у меня и другие задумки, так что без работы не останешься. Например, хочу начать производство оконного стекла, и твои знания могут помочь. Я познакомлю тебя с одним алхимиком, и вдвоём вы горы своротите. Под моим руководством, естественно.

Пару минут Влас раздумывал, и было видно, что решение ему даётся нелегко.

— Сейчас в городе идут облавы и аресты, так что вряд ли кто из твоих знакомых задумается, куда ты пропал. Им свои шкуры надо спасать, а не на других смотреть.

Этот аргумент подействовал, и мужчина согласился.