Если честно, то я сам не очень чётко представлял, что собираюсь предпринимать. В город Саркел, где находится дворец кахана, попасть можно, спускаясь по Дону. Довольно давно, когда отношения с Булгарией были относительно хорошими, купцы плавали по Волге, потом по Итилю, и конечный отрезок пути передвигались с помощью одного из многочисленных сухопутных караванов. Сейчас тоже можно так сделать, но вражеские лазутчики наверняка предупредят, что на корабле плывёт наследник престола, а булгары не дураки, чтобы не попытаться захватить меня в плен.

Значит, добираемся до Дона на лошадях, а далее посмотрим. Там имеется несколько небольших городков, и можно будет нанять два или три кораблика, и спуститься вниз по течению. Кончено, имеется проблема, поскольку южнее по этому пути расположены булгарские земли, но это самый край их царства, так что как-нибудь проскочим. В крайнем случае, можно будет продолжить передвижение на лошадях.

Вот если бы каханский дворец не перенесли много лет назад из прежней столицы Итиль, то предполагаемое путешествие обросло бы значительными трудностями, или пришлось бы отложить его до полного разгрома Булгарии. Перенесли же хазары столицу по той причине, что у реки Итиль в очередной раз началось перемещение рукавов устья. И хотя торговая часть города осталась почти неповреждённой, главный крепостной комплекс всё же подразрушился. Какой-то там кахан поначалу решил просто всё заново отстроить, но вода неумолимо подступала, и все потуги оказались почти напрасны. Да и к тому времени отношения каханов с восточными степняками подпортились, а вот с ромеями — наоборот, налаживались. Таким образом, перенос дворца в западные пределы казался вполне логичным.

Сейчас от меня зависит лишь подготовка лейб-гвардейцев, которых обязательно возьму с собой. Надо будет отобрать наиболее опытных, и пусть с ними усиленно занимаются. Конечно же, возьму младшего лейтенанта Пуговкина и старшего сержанта Шестакова. Сержант Беляков тоже неплох, но когда что-то выходит за рамки его обязанностей, он часто тушуется и переходит на простонародную речь, выслушать которую тоскливо.

Что касается меня, то, во-первых, предстоит решить, на каких кораблях собираюсь по Дону плыть и чем их вооружать. Пушки — дело хорошее, но надо и воинов своих поголовно в кирасы упаковать, а то они лишь на учениях в них бегают, поскольку на всех не хватает.

Во-вторых, надо побеспокоиться и о лекарях, что нас сопровождать будут. Наивно и безрассудно надеяться на чужеземных, коих можем и не встретить. Так и до беды недалеко.

В-третьих, кахану подарок какой-никакой подобрать следует. Ума не приложу, что дарить, но можно проконсультироваться с маманом. Она — правитель опытный, так что с этим определится значительно лучше, чем я. Визит будет неофициальный, так что пышные дары везти не придётся и достаточно преподнести просто интересные вещицы. Надеюсь, что ближе к весне начнут приходить караваны с военными трофеями, так что в изделиях западных мастеров дефицита не будет. Ну и, конечно же, придётся дотошно покопаться в уже привезённых, дабы кто-то ушлый не опередил.

В-четвёртых… Даже не знаю. Ладно, необходимо начать, а текующие проблемы и без всяких планов обрисуются.

***

О товарище военного министра графе Драко Витусовиче Волловиче, все, у кого я наводил справки, отзываются только положительно. Лично с ним мне знакомиться было как-то недосуг, но сейчас самого министра не оказалось в столице, так что пришлось идти общаться с его заместителем, оказавшимся пожилым мужчиной с брюшком и залысиной, скрываемою европейским париком. Его глаза были довольно живыми, и мне не хотелось думать, что в иной ситуации я бы назвал их подозрительно бегающими.

Чиновник восседал за столом из красного дерева в не слишком просторном кабинете, заставленным кипами бумаг, книг и сложенных карт. Подобного беспорядка я не видел еще ни одного из чиновников, с которыми успел познакомиться.

— Мне требуется посмотреть трофеи, кои прислали императрице наши доблестные военачальники, как доказательство первых оглушительных побед русского оружия над германцами, — начал я излагать дело, после утомительных расшаркиваний со стороны графа.

— Ваше Высочие, — всплеснул руками Воллович, — сие никак не можно! Надо вначале составить опись, всё взвесить, оценить, рассортировать, а уж потом показывать.

— Подождите, граф, — опешил я. — Но их уже демонстрировали императрице! Почему же я не могу узреть искомое?

— Ея Императорское Величие лишь мельком взглянуть соизволили, а вы же, возможно, захотите узнать о каждом предмете!

— Не только узнать, но и кое-что выбрать для дипломатического подарка.

— Подарка?! — казалось, что мужчину хватит удар. — Тем более перед сиим осмотром следует дотошно подготовиться. Всё должно быть… как надо.