— Наша вера самая лучшая — без тени сомнения произнёс торговец, — поскольку у нас самый древний бог на земле, и звать его Великое Синее Небо.

— Он был всегда или появился в какой-то момент?

— Слушай внимательно, чужеземец, — начал рассказ Илиг. — В начале земли не было вообще, а существовал только необъятный океан Вурукаша. В какой-то момент засиял ярчайший свет, и появилось золотое яйцо, в котором необъяснимо долгое время спал Тенгри. Когда он, наконец, проснулся, то разбил яйцо на две половины. Из одной половины бог создал небесный свод, а из другой — сушу. В мире царил беспорядок, и Тенгри взял свой посох и воткнул один его конец в гору Сумер, а второй — в небо, вон в ту неподвижную звезду, — ткнул пальцем хазарин. — Вокруг того невидимого посоха, превратившегося в Хом (священное Древо жизни), образовался мир, разделённый на три части: в верхней живут боги и светлые духи, в средней — духи природы, люди, животные, в нижней — тёмные духи и демоны.

— И где живёт сам Тенгри?

— Он обитает в верхней части кроны этого дерева. В каждое утро туда прилетает священная птица Симург (она в тридцать раз больше обычной орлицы и имеют львиную голову), и откладывает золотое яйцо, которое начинает плыть по небу. Это яйцо вечером проглатывает дракон, выходящий из нижнего мира…

Илиг рассказывал почти до полуночи, а потом продолжил повествование ещё на несколько дней. Я слушал внимательно и задавал вопросы. Спешить было некуда, поскольку плыть нам примерно дней двадцать. За это время я узнал не только многое о Хазарии, но даже выучил несколько распространённых фраз. В любом случае, будет полезно.

От скуки стал составлять материал для будущего русско-арелатского словаря, сделав небольшие карточки и вписывая туда слова с переводом. Заодно ещё учил своих посланников, отправляемых к тёте Эйлиш, новому для них языку. Да, они неплохо знают германский, но в Арелате язык их северных агрессивных не в чести, и местные явно будут неприязненно коситься.

Письмо к родственнице переписывал несколько раз, поскольку оно то казалось чересчур формальным, то, наоборот, изобилующим несущественными подробностями, которые наверняка не ожидаешь узнать от того, с кем вообще не знаком. Особое место уделил своему интересу к химии. Да, так и написал, хотя здесь кроме алхимиков никого не встречал. Посетовал, что наш относительно прохладный климат не позволяет выращивать достойный урожай, да и разнообразия овощей и фруктов не наблюдается. Вскользь упомянул об отсутствии хороших специалистов… Перечитал и сам себя пожалел. Остаётся надеяться, что мои посланники доберутся до княжества Монойк и передадут послание.

Мы почти достигли границы с Хазарией и я, и лейб-гвардейцы уже вздохнули свободно, как неожиданно заметили на берегу странное мельтешение.

— Это булгарские разбойники, — сделал неутешительный вывод Илиг. — Вон середину реки кораблём преградили и ждут, когда кто подплывёт ближе. И не проскочишь так просто, поскольку свободного места мало, да на судне стрелки сидят.

— И что в таких случаях обычно делаешь?

— Плачу за проход, — недовольно скривился купец. — Если я начну охрану многочисленную нанимать, да ещё её и кормить, то прибыли почти не будет. Обычно купцы собираются во флотилии кораблей по десять, но это плохо сказывается на скорости доплытия.

— Прикажи бросить якоря, а мы приготовимся, — решил я приступить к активным действиям. — Потом подплывём поближе и из арбалетов их перестреляем. Хорош план или готов платить?

— Платить не хочу.

— Тогда раздавай приказы своим людям.

Чтобы переодеться, зарядить арбалеты и приготовить оружие ближнего боя на случай абордажа, много времени почти не понадобилось. Пока корабли стояли в отдалении, булгары махали нам руками и что-то кричали. Понятно, что призывали по-хорошему расстаться с деньгами, поскольку кроме нескольких матросов на видимых им частях палуб скотовозов никого не видели.

Мои стрелки рассредоточились и засели в надстройках. Я решил, что геройствовать смысла нет, и пусть арбалетчики стреляют из этих укрытий. Мне каждый гвардеец дорог, и потеря даже десяти будет существенной.

Поскольку ширина Дона позволяла, то наши корабли, снявшиеся с якорей, встали бок о бок и потихоньку без помощи весел начали сближение. Когда дистанция до булгар позволила вести прицельную стрельбу, снова встали на якоря и почти сразу дали залп, а потом ещё и ещё. Стреляли как по разбойникам, находившимся на корабле, так и по тем, что стояли на берегу и вроде как готовили еду в большом котле.