Странно, но они почти не использовали никаких укрытий. Видимо, были убеждены, что никто на пять десятков пиратов нападать не будет. Свою критичную ошибку булгары поняли, когда их количество неожиданно стало меньше примерно на полтора десятка человек. В ответ на нас полетели стрелы, но укрывшихся арбалетчиков они не сильно волновали. Когда ещё более десятка разбойников упали ранеными и убитыми, то до оставшихся дошло, что надо убегать, пока их всех не перестреляли.

Некоторых из находящихся на берегу догнали болты, но большая часть смогла скрыться. Ещё несколько человек, скорее всего, прыгнули с перегородившего реку корабля в воду и поплыли вниз по течению, пользуясь тем, что их не видно за судном. Я не удивился исходу этого боя. Разбойники — не солдаты, они привыкли грабить и убивать беззащитных, а вот когда убивают их, то побег представляется самым разумным.

Снова скотовозы снялись с якорей, подошли вплотную к брошенному судну, и лейб-гвардейцы сразу взяли его на абордаж, но биться ни с кем не пришлось, поскольку даже раненых нашлось очень мало. То, что мы издалека приняли за пушку, ею и оказалась. Вероятно, канонира убило первым залпом, и он не смог отреагировать на нашу стрельбу. Ну, и замечательно! Я был безмерно рад, что это небольшое орудие, заряжённое картечью не выстрелило.

Пока стоял на палубе и раздумывал о дальнейшей судьбе этой пушечки, одни лейб-гвардейцы лихо осматривали убитых и трюм, а другие высадились на берег и знаками показывали, что вскоре у нас у всех будет горячая еда. Ну, что же… Почему бы и нет…

Теперь моё внимание привлёк купец Илиг, чьи мысли насчёт захваченного корабля читались, как отрытая книга. Наверняка, ему так же хочется узнать о наличии товара в трюмах, но он понимает, что его доли тут нет. Я пока не стал форсировать события и ждал доклада, который вскоре и получил. К сожалению, ничего такого особенного побитые разбойники не имели, поскольку, вероятно, только-только вышли на свой лихой промысел. Когда трюмах нашлась какая-то, не стоящая внимания, ерунда, я как бы заметил смотрящего на меня купца.

— Ты что-то хочешь спросить, Илиг? — задал ему вопрос после того, как хазарин, по моему приглашающему знаку, перебрался на палубу бывшего пиратского судна.

— Да, господин полковник, — осторожно начал мужчина. — В трюме что-то найдено?

— Кое-что есть, — кивнул я. — Ты можешь осмотреть и предложить свою цену, если захочешь приобрести.

— Мою цену?

— Да. Я не намерен торговаться, и если ты не захочешь слишком сильно нажиться на мне, то обязательно сойдёмся в цене.

Купец заметно повеселел и чуть ли не бросился в трюм. Приблизительно через четверть часа он показался на палубе, но уже менее возбуждённый.

— Я могу взять этот товар в качестве части взаиморасчёта за проезд, — медленно произнёс Илиг. — В размере одной четвёртой части.

— Давай сойдёмся без лишнего торга на одной трети, и я даже не буду смотреть, что ты там взял, — предложил я, понимая, что можно было поторговаться, начиная с половины. — Я всего лишь военный и спорить из-за каждой монеты не имею желания, но и настоящую ценность вещей тоже понимаю. Ну, как… согласен?

Илиг уже вознамерился поторговаться, но неожиданно запнулся, пораздумал и согласился, помотав головой в стороны. Если бы я не знал, что в некоторых южных землях, этот жест означает согласие, то решил, что купец отказывается. Мы скрепили уговор рукопожатием, и торговец снова начал заинтересованно буравить меня глазами.

— Что на этот раз? — удивился я, хотя и подозревал причину беспокойства хитрого хазарина.

— Этот корабль… — начал вкрадчиво Илиг. — Что господин полковник кавалерии собирается с ним делать?

Ой, лиса! Самый настоящий хитрован!

— Пока не решил, а какие будут предложения от купца, торгующего скотом? — ввернул я ответную шпильку. — Ни коров, ни лошадей на этом корабле перевозить не получится. Он для этого слишком мал, да и не приспособлен.

— Был бы кораблик, а что с ним делать — придумать можно, — опять начал уклончиво отвечать Илиг.

— Вот и я пока не решил. Давай не будем торопиться, и просто доплывём до столицы, а там уже и решим, а пока часть моих воинов разместятся на этом корабле, как и несколько из твоих.

Купец, очевидно, не ожидал такого, но возражать не стал. В конце концов, сейчас сила на моей стороне.

Дни шли чередой, и мы, уже не таясь, плыли вдоль берегов, где были видны стойбища, поселения и небольшие крепости, что довольно-таки странно, поскольку все в Империи считают местных жителей кочевниками, которые, как известно, укреплений не возводят. Видимо, не всё так однозначно с этим государством, как казалось на первый взгляд.

То, что в Хазарии имеются города, меня почему-то не смущало. Их могли построить для пребывания государей, подражая тем самым традициям развитых государств. Да и деньги, и другие богатства лучше хранить за стенами, а не в деревянных повозках, пусть и охраняемых стражей. Но в любом случае следует разведать о достоверности имеющихся сведений об этой стране.