— Вот здесь и заключается корень проблем, — согласился я. — Чтобы были квалифицированные специалисты, потребно иметь многочисленное население, не занятое сельским хозяйством. То есть, чтобы урожаи были большие, и требовалось меньше людей, обрабатывающих пахотные площади. Если подданные будут сыты, то детей станут рожать больше. А тех уже можно отправлять учиться ремёслам. Множество мастеровых начнут производить больше инструментов, мебели, одежды, оружия и прочего. Начнёт повышаться благосостояние и население опять станет расти. Одно зависит от другого.

— Сколько же должно пройти лет, пока население вырастет хотя бы вдвое?! — воскликнула Ника, с интересом слушающая нашу беседу.

— Если не будет нужды, голода и войн — то не так уж и много. Даже войны не так страшны, если один наш воин будет лучше двух или трёх вражеских.

— Планов громадьё, Ваше Высочие! — заметил Шаликов. — Кто же их начнёт претворять в жизнь?

— Если начать и люди увидят хороший результат, то отбою от желающих поучаствовать не будет. Вот только боюсь, что и двадцати лет может не хватить на всё. К тому же, как я уже сказал, на нас имеют зуб почти все наши соседи. Даже ляхи и свеи, которых многие, в том числе и вы, Пётр Ипполитович, считаете нашими верными союзниками, запросто переметнутся, если найдётся кто посильнее. Сейчас германские правители раздроблены, но рано или поздно наступит момент, когда они начнут объединяться, — добровольно или нет, без разницы, — и окажутся мощной силой в самом центре Европы. То же Франкское королевство может заняться этим объединением, хотя и вряд ли.

— Отчего же? — князь задавал вопросы с увеличивающимся интересом. — Франки сейчас сильны и богаты.

— Это лишь моё предположение, поскольку франки смотрят свысока на небольшие германские княжества и герцогства. Примерно как старший сын-наследник смотрит на своих меньших братьев, понимая, что они только и ждут, чтобы его отодвинуть и занять место. К тому же франкское государство находится далеко не в центре германских земель. Присоединять лучше всего к центру, чем к далёкой окраине. Если до своей столицы ехать приходится раза в два-три дальше, чем до столицы соседнего государства, то это плохо сказывается на единстве подданных.

Все снова замолчали, продолжив обед. Наконеьц паузу нарушил князь:

— Ваше Высочие, а что это за лошади, которых вы привели? Я такую породу не встречал у нас.

Вот же глазастый! И когда заметил во всеобщей суматохе?

— Сих подарил мне хазарский кахан, дабы и в Империи имелись неплохие скакуны. Одни из них персидской породы, а другие — одной из северо-кавказских. «Персы» выносливы и преданны хозяину, хотя и не очень быстры, как арабские скакуны, к примеру. Самое то, для наших мест, где нет бескрайних полей. «Кавказцы» быстрее, но их повышенный темперамент может представить некоторые проблемы в конном строю. Они, скорее, подойдут для небольших групп.

— Весьма интересно!.. — задумался Шаликов, и я знал, о чём он принялся размышлять.

— Пётр Ипполитович, — мне показалось, что надо ковать железо, пока горячо, — имеется у меня одна проблема.

— Если возможно, я приложу все усилия для её разрешения.

— Было бы лучше по некоторым причинам, чтобы Анна, — наклон головы указал на девушку, — некоторое время проживала вне столицы.

— Соглашайся, папенька! — опять приняла участие в разговоре Ника. — Мне скучно одной, а скоро зима и даже погулять не всегда получится.

— Я не против, — заметно стушевался князь. — Просто это так неожиданно… Впрочем, — поклон в мою сторону, — иначе вряд ли могло и быть. Да, Ваше Высочие, я согласен. Мне и самому не помешает узнать о чём-то новом.

Ипполит Петрович взглянул ещё раз на Ханну и неожиданно спросил:

— Кто твои родители, дитя? В каких землях ты жила?

— Её отец погиб, а сама она бывала во многих странах, сопровождая родственников по их делам, — решил вмешаться я. — Впрочем, на Востоке женщины и девушки видят лишь то, что им позволяют мужчины, так что вряд ли Анна сможет рассказать что-то новое.

— Да, папенька, — Ника была явно обрадована согласием отца, — здесь у нас ей будет намного вольготнее, чем… — княжна запнулась, понимая, что готова сказать лишку.

— Как поживают ваши соседи, князь? — решил я перевести тему.

— Думаю, что они и сами об этом расскажут. Я удивляюсь, что никто из них ещё не приехал к нам.

— Возможно, они прибудут завтра, — предположила княжна. — И хорошо, поскольку сейчас совершенно не до них. Да, Аня?

Ханна, до недавнего времени не обращающая на наш разговор никакого внимания, подняла глаза и вопросительно смотрела на меня, дожидаясь моей реакции. Я едва замено кивнул.