Как изменить подобное отношение людей? Допустим, урожайность повысится, и появятся механизмы, облегчающие тяжёлый труд. Но поскольку, пахотных земель в центральных губерниях не увеличится, то уменьшится количество занятых сельским хозяйством. И люди всё равно будут злы, понимая, что три человека теперь могут делать работу, которую ранее и впятером не осиливали. И снова земледелец продолжит страдать в страду, хотя его дети и голодать давно перестали.

Наконец-то показался Владимирград. Мои лейб-гвардейцы возликовали, и даже мастеровые не могли скрыть радости от окончания непростого пути. В сам город я решил не заходить, и повёл отряд кружным путём. Ещё когда был у Шаликовых, послал во дворец гонцов, дабы предупредить императрицу о скором прибытии. Да и подготовить казармы к приходу множества людей тоже надо.

Я просматривал список доставленных мастеровых и в очередной раз думал, кого и на какие работы поставить. Конечно, сразу загружать их делами не буду, но они должны почувствовать, что и отлынивать не придётся. Кто-то, возможно, и сбежит, но большинство должны остаться, поскольку увидят, что работа есть, кров есть, еда имеется. А что ещё людям надо? Развлечения? Хмм… Будут им и развлечения.

Помня, как Елена Седьмая щепетильно относилась к моим визитам после даже непродолжительных отсутствий, я, помывшись и переодевшись, сразу направился к ней…

— Что-то вы неприлично потемнели, сын наш, — неожиданно заметила императрица после взаимных приветствий. — Слишком долго под открытым небом находились, вот на солнце и загорели. Да и исхудали изрядно. Непорядок.

Я уже приготовился к долгому рассказу, как заметил у дальнего окна незнакомую фрейлину.

— Дорогуша, — обратилась к ней Елена Седьмая, — ступай к себе, да подумай о нашем разговоре.

Девушка, скрывая зарёванное лицо, быстро прошмыгнула мимо нас и пропала за дверью.

— Прятаться в тени приходилось редко, маман, а что постройнел, то теперь отъемся, — постарался я улыбнуться. — Главное, что вернулся живым и здоровым.

— Тогда рассказывайте, с какого… хмм… Что это вас потянуло в Хазарию? Вы же согласились, что туда ехать опасно и обнадёжили нас непродолжительным путешествием по ближайшим губерниям.

— Простите, Ваше Величие! Так сложились обстоятельства, и я не посчитал возможным противиться фатуму.

— Вы хотите сказать, принц, что опять Громовержец явился и приказал плыть на юг? Не слишком ли часто вы общаетесь с божеством напрямую? Смотрите, прознают верховные жрецы про вашу самоуверенность и не посмотрят, что наследник престола… Выскажут всё, что думают про пренебрежение жреческим сословием.

— Главное, что всё закончилось хорошо…

— Ой, ли? Присаживайтесь, сын наш, и рассказывайте, что в вашем понимании хорошее в том, что несколько месяцев жили как голь перекатная, оставив свою родительницу в полном расстройстве чувств от переполнявших её переживаний.

Пришлось в подробностях поведать о всём, что случилось, и пересказ основных событий занял более часа. О Ханне решил умолчать. Впрочем, её присутствие у Шаликовых совершенно не касается императрицы.

— Нам показалось, или вы что-то недоговариваете? — неожиданно спросила она.

— Не показалось. В Хазарии я прознал, что многие германские фюрсты находятся в финансовой зависимости от идумеев.

— Нам-то что с того? Чем германцам хуже, тем другим лучше. Как русским, так и арелатцам.

— Мучают меня смутные сомнения, что наш союзник, король Поляндии Август Девятый, тоже не свободен от обязательств по отношению к тем же ростовщикам.

— Вот сейчас не поняла! — опешила императрица и даже изменилась в лице.

— При самом худшем развитии событий, вся военная эпопея просто хорошо отрежиссированный спектакль. Вопрос лишь в том, насколько сами актёры понимают причины, побудившие их участвовать в этом представлении.

— Продолжайте, сын наш.

— Всё сказанное является лишь моим предположением… Так вот. Представим, что абстрактные ростовщики долгое время ссужают деньгами неких германских правителей, которые используют эти деньги не только для личных забав, но и вкладывают в развитие своих земель. Подданные и правители богатеют… В итоге им рано или поздно начинает казаться, что они зело могущественны и можно долги не отдавать в срок. Ростовщики же, не желая явно насильственно вернуть деньги, поскольку сие может плохо сказаться на их репутации, начинают финансировать ляхского короля, который всегда нищ…

Я отхлебнул чаю и надкусил любимую булочку. Ох… Как я давно мечтал об этом!