В целом молодёжь танцевала, а старички — играли в карты, остальные же интриговали. Некоторые особо много возомнившие о своих семьях матроны в открытую подводили мне своих дочек-племянниц и чуть ли не заставляли пригласить их на очередной танец. Иногда я изволил соглашаться, поскольку мода за прошедший год не изменилась, и свободные покрои тонких материй платьев, облегавшие тела и демонстрировавшие множество приятных изгибов, почти не оставляли место для фантазий.

Как бы то ни было, бал прошёл в меру весело и непринуждённо, а я не раз вытряхивал из обшлагов мундира маленькие, пахнувшие духами, записочки с именами дев и указаниями на места для дальнейших встреч. Пришлось даже отдать одежду проветривать, дабы избавиться от запахов. Не стирать же после каждого дня носки?!

— Ваше Высочие! — подошёл ко мне Римма, глупо ухмыляясь. — Я готов работать на вас даже за бесплатно, — и расплылся в улыбке, став похожим на кота, добравшегося до хозяйской сметаны.

— Ну, рассказывай, какие дивиденты уже успел получить?

— Дивититены? — переспросил лакей.

— Что успел сотворить, дурак?

— Ну-у… Служанка вчерась ко мне походила одна. Сказала, что барышня ея хочет с наследным принцем познакомиться тетадет… — и парень опять глупо улыбнулся.

— Дальше! Дальше! Мне из тебя информацию клещами вытягивать?

Римма побелел, выпучив глаза, и лишь тогда я вспомнил, в каком ведомстве он работает. Там клещи же — обычный рабочий инструмент.

— Не надо клещами!.. Ваше Высочие! Я и так всё скажу! Дочка барона Аляхина хочет с вами познакомиться.

— Аляхина… Впервые слышу. Да на кой-она мне? Скажи, что принцу некогда и пусть катится домой.

— Так я уже задаток взял, — пробормотал Карп.

— Взял, так верни, — пожал плечами я, уже собираясь разворачиваться и уходить по своим делам.

— Так как же я это верну?!

— Что это? — не понял я.

— Ну… это… отдалась мне служанка-то…

— А ты, я гляжу, службу быстро понял… Когда я говорил, что можете делать почти всё ради получения полезной информации, то не подразумевал это, дурья твоя башка! Сам теперь выкручивайся. И с этого дня я буду звать тебя Мата Хари.

— Не надо… Не надо мне в харю! — дёрнулся слуга.

— Слышь, ты, Ваня Жуков местного разлива… — начал оглядываться я в поисках селёдки. — Отстать от меня и разбирайся со своими косяками самостоятельно…

Стоп! Вдох-выдох… Вдох-выдох…

— Поимей ту служанку снова и скажи, что таким образом задаток вернул, — хмыкнул я уже спокойнее, развернулся и пошёл к императрице, и лишь когда начал поднимался по лестнице на третий этаж остановился, и хлопнул себя по лбу. Он же, дурачок, может меня понять буквально… Но возвращаться и искать лакея было лениво. Обязательно устрою Верёвочкину выволочку, чтобы в следующий раз лучше людей проверял, когда на работу набирает…

— Сын наш, — тоскливо произнесла Елена Седьмая, — нам скучно!

Я недоуменно посмотрел на императрицу. Скучно? На днях же бал случился…

— Придумайте нам новую игру!

«Как всё не вовремя!» — с досадой подумал я.

— Ваше Величие, давайте поговорим о банке Артамоновых и его связях с булгарами.

— Мы уже дали соответствующее указание и кому надо, те работают, — отмахнулась женщина. — Каждый должен заниматься своим делом, сын наш. Это вы пока ещё молодой, а вот станете императором и столько всего навалится, что захочется просто послать всё подальше и отдохнуть по-человечески. Идите, и без новой игры…

— Вы меня прогоняете? — моему изумлению не было предела.

— Не прогоняю, а мотивирую. Вы на балу хорошо отдохнули, со столькими девушками перетанцевали… Так что теперь можете и делом для своей матушки заняться.

Ох, не нравятся мне эти резкие переходы в настроении императрицы. Гормоны виноваты? Хмм… Возможно. Сидит целыми днями безвылазно в своих покоях, чай пьёт и в карты играет. И что же ей придумать? Надо что-то активное… Помнится, почти перед самой смертью моего тела первые лица государства российского всерьёз озаботились ввести в школах преподавание игры в бадминтон.

Самое простое — сделать волан. Пробковое дерево уже известно и хоть и недёшево, но продаётся. Воткнуть в него полтора десятка гусиных перьев — плёвое дело. А вот как с ракеткой. Понятно, что она должна быть деревянной, но ума не приложу, чем заменить леску. Немного поломав голову пришёл к выводу, что незачем изобретать велосипед. Для музыкальных инструментов давно придуманы жильные струны. Пусть они и не очень долговечны, но этот недостаток со временем можно исправить. Сейчас главное — простота изготовления.

Набросав на бумаге рисунки ракетки и волана, отправился к Власу. Тот долго чесал затылок, но в тему въехал, вроде бы.