Дураком он не был и благодаря многочисленным уникальным заказам смог предложить приемлемые варианты. Проблема заключалась в значительной себестоимости, — десять копеек за билет с примерным размером пять на восемь сантиметров с аж тремя степенями защиты. Дороговато, но сойдёт для начала. Осталось договориться о дизайне и количестве. Поскольку изначально планировалось устроить лотерею во дворце, то заказал пятьсот билетов, что обошлось всего в пятьдесят рублей. Васильев заверил, что через три дня всё будет готово.

Ещё час ушёл на согласование дизайна рекламных листов, оповещающих о лотерее и её правилах. За двадцать красочных постеров я отдал ещё пять рублей. Ну а что?! К каждому персонально подходить и рассказывать? А реклама, как известно, очень эффективное средство.

Теперь надо заняться наймом временных помощников, которые будут заниматься тем, чем принцу невместно. За пять рублей Леонтий Великанов, бывший камердинер императрицы, согласился в течение недели отвечать на поступающие вопросы. Старик был так рад, что оказался ещё нужен кому-то, что и не стал долго торговаться о вознаграждении. С распространителями билетов я решил ещё проще, — за семь рублей кассир министерства двора ещё и благодарил, что ему дали возможность поучаствовать в новом деле.

Место для розыгрыша и искать не пришлось, — танцевальная зала пустовала, как правило, почти всегда. Осталось заказать столяру бочонки с цифрами и хлопнуть себя по лбу ещё раз. Лото! Любимая забава всех пенсионеров. Итого было потрачено семьдесят рублей. Немало, однако. При стоимости билета в один рубль, а меньшую цену дворяне и не поймут, я могу рассчитывать на триста-четыреста рублей. Если выигрыш назначить в пятьдесят рублей, то можно ожидать, что всё пройдёт так, как и задумано.

Как будет происходить розыгрыш? Довольно просто: в две прозрачные вазы поместят по десятку бочонков с цифрами, а в один — четыре, из которого и начнут доставаться номера первой сотни. Вытащенные бочонки будут возвращаться. Если какой-то билет выиграет дважды, то он получит сто рублей. Если таковых не окажется, то все владельцы выигрышных билетов получат по пятьдесят. Оставалось лишь молиться Зевсу, чтобы совпадений не было больше одного.

В первый раз я не ставил задачу получить значительную прибыль. Главное — заинтересовать людей. Кстати, надо бы поговорить с маманькой, чтобы она дала моей метрессе уникальную привилегию на публичное проведение лотерей на территории Империи. Иначе, деловые люди долго не останутся в стороне от такого способа лёгкого обогащения. Захотят провести её в каком-нибудь городе? Пусть идут на поклон к Платону Диодоровичу.

***

Об отравителе я не забыл. Но пища, подаваемая на стол императрицы, проверялась трижды, так что здесь я мог быть спокоен до поры, до времени. Постепенно я составил список всех возможных кандидатов на роль неизвестного сиятельства и прослезился, — их было четверо: один герцог и три графа. Все они в этот день были на дворцовой территории, судя по журналу, который ведётся на посте охраны главных ворот. Может, всех их заказать? Да, погибнут многие невиновные, но как говорит русская пословица: «Где лес рубят, там и щепки летят».

Поразмыслив хорошенько, я оставил этот вариант на самый крайний случай. Почему? Во-первых, я не такой кровожадный. Во-вторых, упомянутые записи — это хорошо, но остаётся реальная возможность прохода через двери в стене, обычно закрытые. Конечно, вряд ли тот же герцог потащится пешком через небольшой проход, чтобы встретиться на открытом месте со своим сообщником, но подобную возможность исключать нельзя.

Предложение Анны подойти поближе к каждому подозреваемому и постараться опознать злодея по голосу, я отверг по той причине, что слышал говорящих, пребывая в дремоте, да и они старались приглушить свои голоса, чтобы их не услышали. Так что в суде я не смогу под присягой утверждать, что распознаю голос конкретного человека.

Пытаться же искать слугу этого неизвестного сиятельства, — гиблое дело. Это может быть чужой лакей, страж, работник скотного двора, садовник или полотёр. Почему нет? К тому же он может сам выступить в роли заказчика, поручив мерзкое дело какому-то знакомому, который и знать не будет об истинных причинах просьбы. Помнится, читал давным-давно детектив, описывавший жизни будущего, где вовсю действуют человекоподобные роботы, соблюдающие три закона робототехники. И вот один злодей умело разбил алгоритм убийства другого человека на части, каждая из которых по отдельности данные законы не нарушала, и поручил всё ходячим искусственным интеллектам. Убийство удалось.

***

Прибежала Анна и начала тянуть за собой. Оказывается, ей надо выбрать горничную, и моё присутствие обязательно.

— Да решай сама, — говорю. — Какое мне до этого дела?

— Нет, — упрямится. Хочу, чтобы и ты присутствовал.