Ну, что же, меня в этой ситуации почти всё устраивает, поскольку слишком мало людей знает о моих планах по войне с Булгарией, а те, кто в курсе, особо не верит, считая блажью. Значит, что? Надо прибирать к рукам то, что пока не имеет особой ликвидности. Пусть и не сразу, пусть и не через пять лет, но постепенно чернозёмная полоса заселится. Пока же это просто почти никому не нужная степь. Замечательно! В принципе, эти земли могут быть мне дарованы императрицей, но лучше купить их, пусть и по бросовой цене, дабы потом не создавать проблемы на пустом месте, разграничив вековые коронные земли и личные, приобретаемые сейчас.

Хмм. Странная может сложиться ситуация, когда я стану императором, когда у меня будут неотчуждаемые земли и отчуждаемые. Впрочем, у меня же имеются торговый дом и фонд. Надо будет подумать и решить, не организовать ли ещё какую структуру, в чьей собственности и окажутся вновь приобретённые земли. Вряд ли в Империи кто-то до подобного додумался, да и незачем сие обычным людям. Хмм… Надо бы проверить необычных… То есть дядьёв моих, на предмет того, не владеют ли они через подставных личностей землями, заводами, пароходами…

***

— Неужели мы, как… — императрица не смогла подыскать нужное слово, — как козочка на лугу будем прыгать и ловить эти шарики?

Елена Седьмая почти возмущённо вертела в руках ракетку и волан.

— Мне кажется, что получится вполне грациозно, маман, — с самым серьёзным видом проговорил я. — Давайте посмотрим, как это сделают ваши фрейлины. Я придумал два варианта этой игры. Первый, самый простой, можно практиковать на любой лужайке, и, кроме ракетки и волана, ничего не потребуется. Как предполагается, это простая дружественная игра, цель которой, как можно дольше продержать волан в воздухе. Второй вариант сложнее, поскольку потребуется перекинуть шарик, как вы изволили высказаться, на чужую часть поля так, чтобы партнёр по игре не смог его отбить. То есть, наличествует соперничество.

— Интересно, — задумалась императрица. — Получается, что одна игра может иметь различные цели. В первом случае оба игрока должны стараться помогать друг-другу, а во втором — соперничать.

— Именно так, маман! — с улыбкой поклонился я. — И каждая пара игроков может выбирать наиболее подходящий вариант.

— В эту игру должны играть лишь двое?

— Не обязательно. Я не вижу никаких препятствий для одновременно участия троих или четырёх игроков. Кстати, — в мою голову вдруг пришла закономерная мысль, — со временем можно устроить столичный чемпионат по бадминтону.

— Чемпионат среди дам? — подняла брось собеседница. — Хмм… В Евпропе лопнут от зависти, когда прослышат… Хорошо… Обучите моих фрейлин основам этой игры, а далее посмотрим, — благожелательно произнесла Елена Седьмая. — Пусть они развлекаются. А то, говорят, в Европе становятся модными утончённые женские силуэты, а у нас, по старинке, считается, что хорошего человека должно быть много. Пусть фрейлины прыгают и жирок растрясывают.

— Может, — окончательно осмелев, предложил я, — ввести форму специальную для занятия сей игрой? Платье лёгкое, юбку покороче... Женщинам явно будет легче в такой облегчённой одежде. Вот нынешние бальные платья совсем не похожи на прежние пышные.

— Нам начинает казаться, сын наш, что вы не о дамах печётесь, а о своём мужском… Ступайте, мы сами во всём разберёмся!

Глава 56

Подготовка к новогодней ёлке шла уже без моего участия. Ну, не совсем без моего, конечно. Пришлось, как и в прошлый раз, сделать определённые финансовые влияния, зато их осваивание пошло полным ходом. Я не упоминал ни о каких наградах организаторам, как это было в прошлый раз, так что городской глава Платон Григорьевич изо всех сил старался произвести впечатление человека, действовавшего по собственному почину. Удалось? Да. Во дворце тоже нашлись инициативные люди, и мне уже не надо было думать о всех мелочах. Но всё это не означало, что от наследного принца не ждут посещения перед самым началом ёлок и произнесения торжественных речей.

Первый зимний месяц я крутился как белка в колесе, и мне казалось, что не зря. После полугодового путешествия в Хазарию мои предприятия снова работали в штатном режиме, а я в очередной раз думал, что бы такое новенькое явить этому миру. Пока размышлял, устроил показательные стрельбы перед представителями военного министерства из новых унифицированных пушек. Для чиновников ничего в подобном незнакомого этом нет, так что пришлось их удивить, меняя пушечные расчёты после каждого выстрела. От такой ротации меткость попадания нисколько не уменьшилась, хотя многие высокие чины этого уж слишком явно ожидали.

Ещё удалось похвастаться не только выучкой самих артиллеристов, но и дальностью стрельбы. Возможно, это даже важнее меткости, если имеешь дело с многочисленным врагом, не ожидающим подобного сюрприза.