— Ах, оставьте, Юлий… Да, между вами и Титом Прокопьевичем были определённые… недопонимания. Нет необходимости продолжать жить с ними и далее. Вы же сами говорили, что в новый год надо входить с новыми мыслями и желаниями, не тащя за собой тяжёлый груз прошлых обид.

— Да, но…

— Вот и отлично! Чему вы не рады? Фамилия снова объединяется, и мы станем от этого лишь сильнее. Надеемся, что и Дмитрий Прокопьевич присоединится к нашему триумфу.

— Ваше Императорское Величие, но вы же сами говорили, что они…

— Я слабая женщина, принц… Я устала и мне хочется спокойствия. Мне кажется, что я не желаю слишком многого.

— Да, маман! — склонился я в поклоне.

— Вот и отлично! Мы надеемся, что прошлые ошибки будут забыты. Смотрите на жизнь веселее! — жестом отпустила меня императрица.

Я взял булочку со столика и, надкусив, вышел. Нет, я решительно не понимаю те изменения, которые нет-нет, да демонстрирует Елена Седьмая. Может, её подменили? Глупость, конечно… Скорее, просто гормоны… Хмм… А булочка-то, действительно, менее вкусная. И почему?

С этими мыслями я отправился на кухню, где вовсю сновали ушлые поварята в ожидании готовки обеда. Давненько я сюда не заходил, давненько. На меня удивлённо косились, а я искал взглядом Марфу, но так и не увидел.

— Фёкла, как дела?

— Всё хорошо, Ваше Императорское Высочие! Живём вашими милостями, — смутилась повзрослевшая девушка.

— А чего ты одна, где мать?

— По делам ушла.

— Ну и хорошо! Скоро опять будет новогодняя ёлка, так что…

— Так я уже вышла из детского возраста, Ваше Императорское Высочие! Меня и в прошлый раз пропускать не особо хотели.

— Даже так? Ладно, что-нибудь придумаю… Пока!..

Остаток дня я провёл с лейб-гвардейцами, улаживая текущие дела, которых было не так уж и много, поскольку самые неприятные я спихнул на подчинённых. Потом началось обеденное время, и я откушал с офицерами, в том числе и германскими, делясь грандиозными планами. Хорошо посидели. Надо почаще заходить, а то за всей этой суетой как-то стал меньше бывать в казарме.

Уже затемно я вернулся к себе. Отдал Карпу мундир на чистку и, облачившись в халат и послав Римму за чаем и булочками, уселся за картой южных губерний, высматривая себе территорию для экспериментального сельского хозяйства.

Скрипнула ручка и открылась дверь. Да, надо бы смазать, а то…

— Марфа?

— Вот, принесла булочки. А то лакей безрукий чуть всё блюдо не уронил на пол, а я так старалась, выпекая… — чуть смущаясь ответила женщина, ставя поднос на стол. — Видеть изволили, Ваше Высочие?

— Видеть? Ах, да… Желал… — я взял одну из булочек и надкусил. — Вот хотел узнать, почему эти булочки слаще тех, что стоят на столе императрицы?

Марфа ещё больше смутилась и уставилась в пол.

— Значит, ни мне, ни Ея Величию не показалось? Так оно и есть?

— Значится так, Ваше Императорское Высочие, — продолжая смотреть в пол, произнесла женщина.

— И с чего так?

— Эти я выпекаю, а те, что на стол Ея Императорскому Величию подаются, стряпают другие.

— Вот как! — кивнул я. — И у тебя хорошо получается, Марфа.

Я подошёл к бюро, заглянул в ящичек и вытащил несколько монет.

— Вот, бери… Хотел перед самым новым годом дать, но, наверное, так даже лучше будет.

— Я не ради денег, Ваше Императорское Высочие! — затараторила женщина. — Вы своими милостями нас…

— Марфа, я устал от подобных льстивых речей, которые постоянно слышу от придворных. Хоть ты им не уподобляйся! И за булочки спасибо. Вкусные. Даже очень. Сразу чувствуется, что сделаны с любовью…

Женщина подошла ближе… Да, как-то всё спонтанно получилось…

К карте я вернулся лишь на следующий день. Точнее, не к ней конкретно, а к самой идее. В Министерство финансов была подана заявка на регистрацию акционерной компании «Севооборот», по пятнадцать процентов акций которой принадлежали мне и императрице, «, шестьдесят процентов — торговому дому „Доверие“, а десять — новообразованному фонду „Держава. Ранее в Империи не было такого юридического лица, как фонд, и люди неформально объединялись в группы и сообщества, дабы творить добро в их понимании этого слова. Теперь этот пробел юридически ликвидирован благодаря мне, конечно же, и, как стало известно, разного рода богатеи начали активно создавать подобные юридические лица, получая в дальнейшем некоторое послабление при налогообложении.