Часов в комнате не было, и то, что я просидел немало времени, стало понятно лишь тогда, когда послышался стук в дверь, и на пороге появился хозяин дома.

— Не помешаю, Ваше Высочие?

Князя почти излучал неуверенность.

— Нет, Пётр Ипполитович, — ответил я. — Вот, просто сижу и записываю различные мысли на будущее.

— По поводу вчерашней беседы? Интересные мысли высказывались. Не уверен, что они найдут понимание у всех людей, но то, что они необычны…

Шаликов умолк, постоял немного и уселся в ближайшее кресло. Мы посидели немного, как бы играя в молчанку. Муза начала нетерпеливо теребить меня за плечо, и рука потянулась к перу.

— Я тут подумал… — прервал князь движение руки. — Полночи думал о том разговоре…

«Далось тебе это равноправие!»

— …Про фрейлину… Про женитьбу…

Ого! Когда это ты успел задуматься? Неужели, мои слова, как зёрна, упали на уже кем-то вспаханное поле?

— Да… — я решил подбодрить мужчину.

— Мне немало лет, но я ещё в расцвете сил. Моя супруга покинула нас давно… а дети уже выросли и скоро создадут свои семьи…

Князь почти излучал неуверенность, но идея о женитьбе, как я понял, давно точила его подсознание.

— Пётр Ипполитович, я могу сказать лишь то, что девушка из хорошей семьи. Многие помнят, что её дед был храбрым генералом, обласканным воинскими почестями, но его дети, не имевшие подобное дарование, почти промотали отцовского состояние, что привело к безызвестности. Если вопрос приданого не является приоритетным…

— Деньги меня мало интересуют, Ваше Высочие… Если девушка красива и вообще… — Шаликов неопределённо махнул рукой.

— Насколько я понял, она может быть хорошей женой. Правда, я в этом понимаю немного, но не будь я моложе её и… То вполне мог рассмотреть в качестве своей невесты.

— Даже так?! — лицо князя удивлённо вытянулось и почти сразу расплылось в довольной улыбке.

— Давайте сделаем вот что, — начал я форсировать события. — Приезжайте-ка все трое в начале февраля… Уж пара свободных комнат в это время всегда найдётся во дворце. Если девушка вам понравится, то и дальнейшие события устроить можно попробовать.

— Не будет ли Ея Величие недовольна?..

— Следует положиться на меня в этом вопросе, — заверил я со всей убедительностью. — Тем более, что в Империи нет недостатка в девушках из знатных семей, желающих занять место при монархе.

— Так вы, принц… э-э… уже подобрали некую особу на это место? — князь немного изменился в лице.

— Нет, Пётр Ипполитович! Ни в коей мере! Я действую лишь из желания помочь одному хорошему знакомому, сидящему передо мной. Из человеколюбия, так сказать. А кто там займёт освободившееся место, мне всё равно.

Шаликов довольно выдохнул и улыбнулся.

— Будут ли какие распоряжения насчёт предстоящего празднества? — спросил хозяин усадьбы.

— Я же гость! Какие распоряжения?! Надо лишь найти в лесу небольшую ёлку и установить её где-нибудь… Хоть во дворе, если в комнатах может случиться из-за этого стеснение. Да нарядить деревце различными украшениями. Не удивлюсь, если соседи захотят приехать, но это уже не мне решать.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочие, — снова улыбнулся князь. — Принимать гостей мне не трудно и даже приятно.

Глава 58

Окрылённый предчувствием благоприятных изменений в своей жизни, Пётр Шаликов развёл бурную деятельность по подготовки новогоднего праздника. Девушки не могли остаться в стороне, периодически обращаясь ко мне с вопросами, как и что следует ещё сделать. Я передал лейб-гвардейцев в помощь князю, а сам большую часть времени проводил за бумагами, размышляя как бы ещё лучше обустроить Россию.

Странное дело, но здесь, в провинции, некоторые идеи выглядели иначе, чем в столице. Видимо, близость к сельской жизни, к простому народу, способствовала тому, что люди переставали быть просто цифрами в отчётах. Наблюдая, как домашние слуги и просто дворовые выполняют те или иные дела, я вспомнил о некоторых приспособлениях, которые можно смастерить в местных условиях, облегчающих людской труд.

Как ни странно, но на ум опять пришла коса. Да, именно о том сельскохозяйственном инструменте, которое в деревнях моего родного мира иногда называли литовкой. Откуда взялось это название, я не знаю, но преимущество данного ручного инструмента над тем подобием большого серпа, используемого здесь, мне виделось со всей очевидность. Вроде бы подобная мысль уже посещала мою светлую голову… А, может, и нет. Признак надвигающегося склероза? Чур меня, чур!