— Простите, Ваше Высочие, но зачем сие нам? — нервно спросил министр сельского хозяйства, логично предположив, что траты на данную прихоть придётся оплачивать из бюджета именно его министерства.

— Для полноты знаний об Империи, Конон Ликургович, — начал объяснять я. — Вот каково, к примеру, точное расстояние между столицей и Тулой, к примеру, если добираться по главному торговому тракту?

— Зачем нам знать расстояние, если телега от этого быстрее не доедет? — искренне удивился министр. — В распутицу придётся ехать одно количество дней, а в сухую погоду — другое. Так же многое зависит от нагруженности телеги и прочих неочевидных на первый взгляд вещей.

— Вот мы сейчас обсуждали отправку к западной границе почти двух десятков полков. Все они квартируются в разных местах. Идти им до общего места сбора придётся по различным дорогам, и никто не может точно подсчитать, когда все соберутся, — начал на наглядном примере объяснять я. — А в военном деле опоздание на один день может привести к катастрофическим последствиям…

— Так, значит, это нужно военным? Тогда я совершенно не против, — почти радостно заявил министр сельского хозяйства, поглядывая на напрягшегося графа Литта.

— Это нужно всем, — как можно убедительнее произнёс я. — Одним нужно для подсчёта времени, которое понадобится торговым караванам добираться из одного города в другой, а другим — для знания времени сбора воинских частей. Каждое министерство может иметь определённую пользу.

— Так как тогда мы сможем определить, какую долю каждое министерство будет перечислять на это нововведение? — продолжал не униматься Конон Ликургович.

— Сие не просто, — произнёс я. — Посему вижу нужду в новом ведомстве, которое будет занято не только установкой упомянутых дорожных столбов, но и в ремонте дорог. Мы знаем, что таким ремонтом должны заниматься соответствующие губернские службы. Но губернаторы на этом экономят, а всем приходится от этого мучиться. Теперь же имперская дорожная служба будет отвечать за надлежащее состояние основных дорог.

— Правильно ли мы понимаем, что работа этой… дорожной службы… получит финансирование из государственного бюджета? — спросил повеселевший военный министр.

— Частично, да, — кивнул я.

— Частично?

— Представляется разумным брать плату за передвижение по трактам. Конечно, если какой-нибудь человек на обычной телеге поедет по такой дороге, то нет необходимости требовать с него монету. А вот с купцов или промышленников таковая плата взиматься должна.

— И как это будет осуществлено? Возводить заставы на дорогах?

— Заставы — это довольно хлопотно. Потребуется много людей, да и мзду они могут себе оставлять, — покачал головой я. — Думаю, что производить такой дорожный сбор надо централизовано.

Присутствующие несколько напряглись, услышав новое слово.

— Нет смысла гоняться за каждой телегой, перевозящей грузы, — продолжил я объяснять. — Всем более или менее известно, по каким дорогам, что именно и сколько перевозят те или иные ремесленники, мануфактурщики, купцы. Вот они и будут платить упомянутые сборы. Ну, а чтобы не допускать ненужных отговорок, предлагаю, к примеру, всех торговцев разделить на три разряда, согласно величине годового оборота. За это причисление они будут ежегодно платить определённую сумму, часть которой пойдёт на ремонт дорог.

— Никто не захочет добровольно отдавать за причисление к какому-то разряду деньги, — сомнительно показал головой министр финансов князь Яблоновский. — Многие купцы за медяк удавятся.

— Если просто так, то да, не согласятся, — моя улыбка вызвала недоумение у присутствующих. — Но причисленным к одному из упомянутых разрядов, будет выдаваться соответсвующая нагрудная медаль. Купцы и мануфактурщики, получив подобный знак, наверняка начнут постоянно носить его, дабы покрасоваться как перед людьми, так и перед менее богатыми конкурентами.

— Медаль? — задумался министр финансов. — Маловато будет.

— Поскольку основные мануфактурщики и купцы империи проживают в столичной губернии, — мысли в моей голове залетали стрижами, — думаю полезно согласовать квоты на участие в официальных мероприятиях.

— Квоты? — министры снова стали переглядываться.

— Все же хотят занять лучшие места на празднествах, балах и прочих увеселениях. Вот через полгода осенний бал, куда правдами и неправдами устремится купечество. Почему бы не определить на каждый разряд какое-то количество пригласительных билетов? Понятно, что те, кого отнесут к первому разряду, получат больший шанс попасть на бал, поскольку их численно меньше. Вот и мотивация не занижать уровень дохода.