— Человеческое тщеславие безмерно, — дала голос императрица. — Надлежит тщательно обдумать сии предложения наследного принца и принять их. Таким образом, мы еще и будем знать, кто насколько богатеет в Империи. А чтобы торговые людишки не думали скрывать свои доходы, следует обнаруженных скромняг штрафовать. В особо тяжких случаях наказание может быть более суровым, вплоть до запрета заниматься ремеслом и конфискацией имущества в пользу государства. Конечно, вначале надо хорошенько всё обдумать.

Слова императрицы грозным эхом разносились по помещению. Даже я не ожидал, что маманька так однозначно согласится с моим предложением. Хотя, это и неудивительно, поскольку траты на войну съедают довольно ощутимую часть бюджета Империи.

Не только министры удивились этой реакцией монарха, но и я сам, поскольку не советовался с Еленой Седьмой ни по одному из озвученных только что пунктов, поскольку виделся с ней после прибытия не так уж и часто. К тому же моё второе предложение — о купеческих разрядах — и вовсе было импровизацией.

— Уважаемый Конон Лиркургович, — я обратился к министру сельского хозяйства. — Помнится, за государственный счёт пару лет назад были закуплены в западных государствах семена различных культур…

— Было такое, — почти промямлил князь Дулов, не ожидавший такого поворота в обсуждении. — Некоторое количество закупили в Южной Европе.

— Могу я надеяться, что через две недели, к следующему заседанию Малого Совета, вы отчитаетесь по сему вопросу?

— Через две недели? Но…

— Какие-то затруднения? — подняв бровь, спросил я.

— Нет-нет, Ваше Высочие! Все цифры будут представлены… — поспешил заверить министр.

— Не сомневаюсь, Конон Лиркургович, — улыбнулся я как можно.

Малый совет, обсудив ещё четыре вопроса, к коим у меня не было особого интереса, закончил заседание.

Глава 59

Я предположил, что и на этот раз нам не будет суждено поговорить, но Елена Седьмая быстро развеяла мои сомнения:

— Принц, останьтесь!

Министры раскланялись и ушли. Захотелось чаю и булочек, но императрица, судя по всему, даже не предположила такой вариант и, продолжив сидеть на своём месте во главе стола, размышляла о чём-то.

Я смотрел на эту женщину, которую уже несколько лет называю своей матерью, и не мог понять, что меня смущает в последние месяцы. Когда вернулся из Хазарии, то первое, что мне бросилось в глаза — изменения в ее облике. Тогда я не стал на этом зацикливаться, списав как на неизвестные мне женские дела, так и на то, что она переживала из-за моих странствий. Я ещё подумал, что скоро она снова станет прежней… Но прошло несколько месяцев, а Елена Седьмая не становилась привычной прежней. Странно всё это.

Прошло минуты две, и я услышал:

— Хорошо ли вы отдохнули за прошедшие дни?

— Весьма хорошо, — ответил я почти односложно, не понимая причину этого, ни к чему не обязывающего, вопроса.

— Как поживает князь?

— Вполне неплохо. Здоров и бодр.

Беседа явно не клеилась. Ещё одна странность, поскольку ранее наши очень часто разговоры были легки и непринуждённы.

— Я пригласил Петр Ипполитовича в гости… во дворец.

— Ну… Раз вы так решили, почему бы и нет… У него, вроде бы, дочь на выданье? — как бы невзначай спросила маман.

— Она уже давно невеста сына одного из соседей князя, — безразлично поведал я.

— Её вы тоже пригласили?

Это что за допрос?!

— Пригласил… О чём Ваше Величие хотело со мной побеседовать?

Не нравится мне эта прелюдия, ой, как не нравится! Всегда же лучше о деле сразу говорить.

— Некоторые подданные наши недовольны, что вы земли южные себе забираете. Поговаривают, что всё под себя гребёте, не обращая внимания на закон и традиции.

— Тогда всё понятно, — мои слова прозвучали с видимым облегчением. — Я хотел обсудить это позднее, но раз уж зашёл разговор, то… Думаю, что границы личных императорских земель следует пересмотреть.

Елена Седьмая была явно удивлена и уже приготовилась отчитывать, но я её опередил:

— Наши личные уделы в губерниях, те, что севернее столицы, думаю раздать подданным. Они не очень плодородны, а внимания требуют немалого.

— Взамен же намереваетесь забрать чернозём? — догадалась императрица.

— Намереваюсь взять, — поправил императрицу. — Понятно, что это будет не в этом году и не в следующем. Вот завоюем Булгарию, тогда и произведу соответствующие изменения. Земли же, от которых намереваюсь отказаться, послужат в качестве вознаграждения тем, кто отлично проявит себя в будущей войне.

— В этом есть смысл, сын наш, — мне была послана недолгая улыбка. — Но потребуется изменение известного указа. Сделать сие будет затруднительно.

— Думаю, что это вполне преодолимое препятствие проблема, а не неразрешимое препятствие. Все дворяне мечтают получить земли поближе к столице, а не на каких-то там украинах Империи. Так что подобные изменения, наверняка, будут приняты с воодушевлением.