Я смотрел на опешивших членов Малого Совета и внутренне улыбался. Понятно, что никто не будет открыто выступать против моего предложения, да ещё после только что прозвучавшего мини-обсуждения. Кулуарно, конечно же, министры начнут жаловаться…. А вот пред лицом императрицы не посмеют сопротивляться. Вон, она сидит и с лёгким прищуром смотрит на присутствующих.

— Мы видим, что предложение наследного принца принято, — подала голос Елена Седьмая. — Раз так, то пусть Его Высочие в ближайшие дни подготовит все необходимые документы для создания нового ведомства. Впереди ещё немало важных государственных вопросов… Так что переходим к рассмотрению следующих…

Глава 60

— Рад видеть, Пётр Ипполитович! — приветствовал я князя, прогуливавшегося в парке по недавно выпавшему снегу. — Не мог, к сожалению, встретиться в день вашего приезда, поскольку был занят своей лейб-гвардией. Надеюсь, вы хорошо разместились?

— Премного благодарен Вашему Высочию, за внимание! И да… Тут все только и говорят, что вы уезжали со своими воинами на учения.

— Это было не так уж и сложно, если сравнивать с настоящими боями. Когда гвардия месяцами сидит в казармах, то ничего хорошего от этого не будет. Солдаты должны всегда чем-то заниматься.

— Солдаты? — поднял бровь Шаликов. — Ах, да… Так называют своих воинов германцы.

— Я не считаю непатриотичным подобное словоупотребление даже в настоящее время. Воин же слишком обобщённый термин. А вот сказал солдат, и сразу ясно, кто имеется в виду. Впрочем, офицерам долгое безделье тоже вредно… Дуэли там всякие начинают затевать.

— Вы правы, принц. Воины должны всегда быть готовы к войне.

— А где Ника и Анна?

— Ника… — лицо князя стало печальным. — Она не приехала… Занемогла. Анна же не посчитала возможным оставить её одну.

— Понятно, — с грустью ответил я.

— Ничего, — попытался взбодриться Шаликов. — Дело молодое… Кто из нас не болел?! Тем более, что современные лекарства немало способствуют быстрому выздоровлению. Во времена моей молодости таковых не было, и лечили травяными отварами.

— Значит, в другой раз приедут. Мы же займёмся вашим делом, — взял я себя в руки. — Постойте! Вы уже знаете, что Ея Величие соблаговолила дать вам аудиенцию?

— Аудиенцию?! — забеспокоился князь. — Но я не испрашивал аудиенцию.

— Что в этом странного? Вы личность известная, заслуженная. Почему бы императрице и не встретиться со своим верным вассалом?

Шаликов как мог, приосанился и всем своим видом попытался показать, что есть ещё порох в пороховницах. И ему вполне удалось, как по мне.

— Обратитесь к секретарю… Впрочем, — я немного подумал, — сам всё устрою и поговорю с матушкой.

— Не стоит так беспокоиться, Ваше Высочие… — начал было князь.

— Стоит, Пётр Ипполитович, стоит. Эти секретари могут быть такими занудами, когда хотят показать свою значимость, что запросто продержат вас попусту в приёмной час или два. Если к ним относиться слишком серьёзно, то их чувство собственной значимости начинает подыматься выше Олимпа. Идите в отведённые вам комнаты и ждите лакея с приглашением. Если же Ея Величие будет зело занята, то мы с вами найдём чем занять себя.

Я улыбнулся и направился во дворец.

***

— Императрица была необыкновенно приветлива ко мне, — повторял Шаликов уже в который раз. — А как она удивительно добра!..

— Можно сказать, что она — мать всем нам, вне зависимости от возраста, — поддакивал я.

— Так и есть… — князь был впечатлён настолько недавно состоявшейся аудиенцией, что вёл себя как самый настоящий провинциал, впервые посетивший дворец. — Она соблаговолила предложить мне чаю… А какие фрейлины окружали её в этот момент!..

— То есть, Вольга Кирилловна понравилась?

— Вольга Кирилловна? — растерянно повторил Шаликов. — Да… — неуверенно протянул он. — Там было много красивых девушек.

Смутные подозрения посетили меня:

— И были более красивые?

— И красивые, и молодые, — с необъяснимой улыбкой князь поднял глаза в потолку моего рабочего кабинета, где мы ужинали вдвоём.

«Всё ясно. Ему понравилась другая», — понял я.

— Пётр Ипполитович, — начал я расставлять все точки над i. — Во фрейлины императрицы знатных девушек выбирают очень тщательно. Одним из условий является отказ от замужества. В данном же случае Ея Величие сама хочет отдать Вольгу Кирилловну за достойного человека. Другие фрейлины замуж если и собираются, то не ранее, чем лет через десять. Как я понимаю, вы сами не захотите столько ждать.

Взгляд у собеседника потух, и он опустил голову.

— Да, принц… Вы правы… Вольга Кирилловна хорошая девушка… Простите… Какое-то наваждение на меня нашло…