Не знаю почему, но захотелось увидеть племянницу короля Августа и сравнить её с той, которую прочили за меня. Да, похожа. Это и понятно, поскольку сёстры. Но эта ещё совсем дитя и выглядит наивной девочкой, в первый раз оказавшейся среди многочисленной толпы. Даже пожалел её и порадовался за кузена, которому достанется такая малоиспорченная, как думается, спесью панночка.

Мои дядья были тут же и если не принимали активное участие во встрече, то находились на ключевых позициях, демонстрируя искреннюю радость от встречи с товарищами по оружию. Я чуть не зашёлся в кашле, услышав данное выражение. Дядья никогда не служили, и награды, висевшие чуть ли не виноградными гроздьями на их мундирах, были получены в честь различных торжественных событий типа юбилейных дней рождения.

Тут же присутствовали и мои кузины, которых я ни разу ещё так близко не видел. Не удивлюсь, если их начнут сватать за сыновей или внуков приближённых поляндского короля. Впрочем, меня это не касается. Пока не касается.

В отдалении находилась чета Шаликовых, успевших заблаговременно приехать, несмотря на сжатые сроки. Князь выглядел солидно, Вольга — радостной, Ника — восторженной. Ханна же, стоявшая рядом, спокойно наблюдала за происходящим, и мне очень захотелось узнать, какие мысли роятся в её головке. Почему она себя ведёт несколько отрешённо, в отличие от остальных? Вероятно, будучи в Византии и в других европейских государствах, девушка видела и более помпезные торжества или приёмы. А, возможно, и потому, что это не её страна, и она чувствует себя чужой. Всё может быть.

Наконец, Тит Прокопьевич произнёс торжественную речь, поздравив с недавними победами и заверяя от имени императрицы в наилучших чувствах к представителям союзного государства. Затем слово взял Дмитрий Прокопьевич и поблагодарил русских воинов за хорошо выполненный долг. Опять начались овации… «Кричали женщины: ура! И в воздух чепчики бросали». Примерно такое было и сейчас. Наконец все приехавшие разошлись по выделенным им для проживания помещениям, и на площади перед дворцом стало спокойнее.

Ну, а я смог подойти к Шаликовым и без суеты поприветствовать их, предложив пару комнат в дворцовом флигеле, зарезервированных мною заранее. Да, тесновато, но сейчас дворец сродни постоялому двору, по которому шастает уйма малознакомых и совсем незнакомых людей, а лейб-гвардейцы чуть ли не сходят с ума, сопровождая всех внимательными взглядами.

— Благодарим Ваше Императорское Высочие, что мы смогли оказаться свидетелями такого значимого события! — громко поблагодарил Пётр Ипполитович. — В своей глуши редко можем наблюдать подобные торжества. А кони-то у ляхов какие! Просто загляденье!

— Князь, я же говорил, что не следует обращаться ко мне так официально в неформальной обстановке, — слегка сморщился я.

— Сие произошло от избытка чувств, — извинился Шаликов, а я уголком глаз заметил, как Вольга Кирилловна едва улыбалась. Это она так рада снова оказаться в столице, или незаметно потешается над своим супругом? Да какая мне разница?! Совет да любовь!

— Жаль, что среди прибывших героев нет брата, — с явным сожалением произнесла Ника, и я подумал, а не печётся ли девушка больше о своём женихе?

— Скажите, принц, — отозвалась и Ханна, — а зачем те военные прикрепили ордена на верхнюю одежду? Они же не будут в ней по дворцу ходить. Придётся перезакреплять.

— Да, князь, торжество редкое и призвано поднять настроение подданных, а это немаловажно в нынешней ситуации. Конечно, Ника, жаль, что твоего брата нет сейчас с нами… да и других воинов тоже. Я думаю, Ханна, что они просто тешат свою гордыню… Просто такова их природа.

— А императрица решила встречать делегацию во дворце? — неожиданно спросила Вольга.

— Хм… В последнее время она себя плохо чувствует, — со вздохом ответил я, едва касаясь замеченной мною особенности. — Естественно, это негативно сказывается на её настроении… и вообще.

Мы поговорили ещё немного. Вскоре подошёл лакей с предложением показать гостям выделенные им покои. Я раскланялся с Шаликовыми и, подмигнув Ханне, постарался как можно незаметнее сказать ей, что увидимся позже. Конечно, мне хотелось сразу увести хазарочку к себе, но рядом, как из воздуха, образовались дядья, всем своим видом показывающие желание поговорить.

— Добрый день, Тит Прокопьевич! Здравия вам, Дмитрий Прокопьевич!

— И вам не хворать, Юлий Прокопьевич! — в тон ответили родственнички. — Можно со всей искренностью поздравить всех нас с тем, как замечательно прошла встреча дорогих гостей!

— Конечно! — с видимым воодушевлением ответил я. — Ваши приветственные речи воодушевили всех присутствующих. Вряд ли кто смог бы подыскать такие точные формулировки.