Выйдя от императрицы, я переоделся и решил направиться к Шаликовым. По коридорам и лестницам сновало множество слуг и дворян. Все были заняты и взволнованны, так что на меня мало кто обращал внимания.

— Пётр Ипполитович ушёл как часа два назад, — произнесла Вольга Кирилловна после взаимных приветствий. — Он места себе не находил, желая оказаться поближе к поляндским коням.

— Не удивлён, — уголками губ улыбнулся я. — Даже наоборот, недоумевал, что князь так долго терпел.

Я хотел и дальше продолжить шутить, но видя расстроенную молодую женщину, сдержался.

— Жаль, что среди прибывших нет брата, — произнесла Ника, и мне снова покалась, что она подразумевает совсем другого человека.

— Мне кажется, что здесь собраны, как правило, не действительно храбро сражавшиеся, а те, кто наиболее лоялен к Августу Девятому, — сделал я предположение.

— Ты так думаешь? — несказанно удивилась девушка.

— Варианта не вижу. Зачем ляхам награждать других?

— Известно, сколько дней продлится бал? — задала более насущный вопрос Ника.

— Мне говорили про два, но всё может быть изменено. Стало известно, — я понизил голос, — что к нам скоро приедет родная сестра императрицы. Только прошу об этом пока никому не говорить.

— Я об её сёстре ни разу не слышала, — заметила Вольга Кирилловна.

— Нам предоставилась возможность не только услышать, но и увидеть воочию. Но, — я поднёс палец ко рту, — это пока официально не объявлено.

— Так тут некому и рассказывать, — грустно улыбнулась Ника. — Я мельком поглядела на гостей и мало кого из знакомых увидела.

— Просто приглашено не так уж и много людей. Как я понял, хотелось провести торжество, но и не слишком заморачиваться на его организации, поскольку времени на подготовку было мало.

Мы поговорили ещё несколько минут. Затем Ника попросила Вольгу Кирилловну о какой-то помощи, и они ушли, оставив меня с Ханной.

— Я уже почти и позабыла, каково это находиться среди такого количества людей, — вроде как пожаловалась девушка. — Да и в Саркеле редко столько человек в одном месте собиралось.

Странно. Совсем недавно я всей душой стремился оказать рядом с милой, а теперь все заготовленные слова из головы вылетели.

— Вот, — показала Ханна вуаль. — Подумалось, что не следует мне открыто появляться на людях.

— Почему?

— Издали видела нашего посла, и это опасно. Под вуалью же он не узнает. Правда, некоторые присутствующие подумают, что я вдова… — девушка невесело усмехнулась. Так что особо потанцевать не получится

— Вижу, что ты уже много узнала о наших обычаях.

— А то! — вдёрнула носик хазарочка. — Ника столько всего мне наговорила и заставила учить, что… Юлий, жаль, что бал скоро закончится, и мы опять расстанемся.

— Давай, я тебя представлю маменьке?

— И как ты себе это представляешь? — недоуменно посмотрела на меня девушка. — Глупости! Я здесь никто, поскольку без сопровождающих. Ещё самозванкой назовут. Да и посол, наверняка, захочет выкрасть или убить.

— Зачем ему это?

— Вряд ли кахан оставит всё так, как есть, а против его воли никто не пойдёт.

— Так, может, тебе лучше на бал не ходить? — встревожился я.

— И что? Запереться в четырёх стенах и дрожать всю оставшуюся жизнь? — с вызовом спросила Ханна, сжимая кулачки.

— Что-нибудь да придумаем. Вот торжества закончатся, и начну решать проблему.

— Ладно, иди, Юлий, — незаметно чмокнула меня в щёку девушка. — У тебя дел много. Надеюсь, ещё наговоримся.

Я покинул комнату с тяжёлым сердцем, поскольку Ханна напомнила мне о том, что уже успел выкинуть из головы. Даже если куплю ей дом в столице, она увянет со скуки. В усадьбе Шаликовых хазарочке намного удобнее жить, хоть и там имеются определённые ограничения. Но тогда придётся видеться лишь несколько раз в год, что тоже не дело. Сожалею ли о содеянном? Нет, всё делал правильно, но иногда обстоятельства оказываются сильнее, чтобы не предпринимал. Выдуманной теорией позитивного мышления не страдаю, но и отчаиваться не собираюсь.

Мысли оказались в тупике, и я решил переключиться на думы о тёте Эйлиш. Маман явно была не рада новости об её прибытии. Да и я тоже удивлён. Зачем она сюда едет? Каким именно путём добирается и когда прибудет? Я не спросил у императрицы, а та не стала вдаваться в подробности. Она явно не симпатизирует сестре, что ставит ещё больше вопросов, поскольку Елена Седьмая всегда мне казалась рассудительной. Впрочем, детские травмы могут ой как долго не заживать.