Обмана… Хм… Конечно, я тоже могу встать в позу и ненавязчиво спросить о той девочке-младенце, увезённой подальше от Владимирграда. Это тоже обман. Более того, это и источник перманентной угрозы по отношению ко мне. Ведь, не просто же так императрица как бы неожиданно озаботилась об изменении порядка наследования.

Ладно… Лучше не выдавать своего знания о случившемся, попридержав этот козырь в рукаве до лучших… Хм… До худших времён. Сейчас же здравый смысл советует чистосердечно признаться Елене Седьмой, что немного напустил туману и умолчал о некоторых деталях своего возвращения в Империю из Саркела. Не корысти ради, конечно, а лишь для безопасности Ханны, коей угрожала суровая участь.

Узнав у секретаря, что посетителей у императрицы в данный момент нет, я вошёл в её кабинет. Да, лейб-медик не обманул — женщина выглядела почти здоровой.

— Добрый день, маман! Как вы себя сегодня чувствуете?

— Добрый день, сын наш! Всё хорошо, благодаря богам! С чем пришли?

— Хотел признаться в небольшой интриге, которая была направлена на спасение одного человека от неминуемой гибели.

— Интриги? Интере-е-есно. — протянула Елена Седьмая. — То есть, вы уже вовсю интригуете, сын наш? Рассказывайте…

— На самом деле, маман, это даже не интрига, а интрижка. В хазарской столице я по воле богов, скорее всего, повстречал одну девушку, с которой ранее познакомился во Владимирграде на юбилейном балу. Мы общались здесь на протяжении двух дней, а потом нас застукал её дядя и насильно увёз племянницу домой.

— На сюжет популярного любовного романа такая история почти не тянет, но вы рассказывайте, рассказывайте… — в задумчивости покивала маман головой.

— Так я и говорю, что мы случайно встретились в Саркеле после того, как понял, что дочери кахана Ябгу мне не по душе.

— Вы ещё скажите, сын наш, что это любовь с первого взгляда, — с лёгкой улыбкой произнесла женщина.

— Ну… Не с первого, а со второго…

— Это, конечно, совсем другое дело! — иронично воскликнула собеседница. — И кто она? Дочь купца?

— Она племянница кахана. Дочь его умершего брата, если точнее.

— Мы берём обратно свои слова о том, что эта история не для любовного романа, — задумчиво произнесла Елена Седьмая. — Только мы так и не понимаем, почему вы упомянули о неминуемой гибели?

— Кахан явно высказал желание отдать за меня одну из своих малолетних дочерей, когда те подрастут.

— Хм… Вы хотите сказать, что он хотел отдать свою дочь, а вам под руку подвернулась его племянница? Да, уж… Нам сложно понять логику людей Востока, поскольку если упомянутый брат кахана умер, то… — императрица начала было подбирать слова, но махнула рукой. — Что случилось, то случилось. Возможно, это промысел какого-нибудь бога… Значит, эта девушка здесь?

— Да. Я по приезде попросил князя Петра Шаликова дать ей кров в его усадьбе, дабы Ханна не пряталась в четырёх стенах, а могла получше понять жизнь в Империи, знакомясь с людьми… и вообще…

— Опять князь Шаликов! — с непонятной интонацией проговорила маман. — А нам казалось, что вы на его дочь глаз положили.

— Как я мог?! Она же невеста другого!

— Нам кажется, что инженю — совсем не ваша стезя.

— Инженю, — впал в ступор я.

— Так в арелатских театрах называют исполнителей ролей простодушно-наивных и недалёких персонажей. Вы, сын наш, когда-то несколько раз мечтательно говорили, что неплохо бы в Империи ввести многожёнство…

— Для подданных это может быть и хорошо. Но если у меня будет две жены и от них несколько сыновей, то Империю в дальнейшем могут ожидать политические потрясения, поскольку наследники начнут разрывать её на части.

— Родите хотя бы одного, да сделайте всё, чтобы наследник дожил в целости и сохранности до совершеннолетия, — с грустным видом произнесла Елена Седьмая. — Вы же не забыли об одной проблеме ваших родственников по отцовской линии? То-то же!

Я смутился от этих слов, а императрица продолжила:

— Пока же мы видим, что, несмотря на почти полное внешнее сходство с Холмскими, вы, своим авантюрным характером пошли в арелатскую родню. Ладно, ступайте… Скоро Малый Совет и нам потребно к нему хорошо подготовиться. Кстати, вам тоже, принц, сие не помешает, поскольку министры не откажутся снова потоптаться на вашей любимой мозоли.

Я внутренне хмыкнул.

— А что будет на нём обсуждаться? — сделал я невинное лицо.

— Король Август Девятый вошёл во вкус и хочет продолжить пиршество.

— Не удивлюсь, если он успокоится лишь тогда, когда его государство будет простираться от можа до можа.

Откланявшись, я удалился из кабинета. Если мои суждения о планах прибывших идумеях верны, то императрицу ожидает сюрприз.

— Нет, Юлий, я хочу остаться здесь! Мне тут привычнее! — топнула ножкой Ханна после моих слов, что ей будут отведены покои в основном здании дворца.