Граф Кречетников не служил ни в гвардии, ни в армии. Он небезосновательно полагал, что добьётся большего путём плетения интриг. Да и риск в данном случае меньше, чем на поле брани. Когда к нему пришли таинственные посетители и, назвав известные в Империи имена, предложили участие в заговоре, то граф недолго сомневался. Даже если всё будет раскрыто, что вряд ли, то его роль не такая уж и значительная. Можно будет поплакаться или дать самое честное дворянское слово, что больше никогда-никогда не будет... В это поверить ему было легко, как ребёнку, которого родители застали за тайным поеданием конфет, а он им в ответ: «Простите! Я больше никогда не буду!» Что тут сказать дитяти, искренне считающему, что он говорит правду? И родители делают вид, что верят.

Я не его родитель, поэтому не верил, что и демонстрировал. Вначале, как и большинство людей, граф всё отрицал, и пришлось рассказать ему о некоторых фактах. Кречетников стал возмущаться и стращать своими могущественными связями. Потом он догадался, что его не боятся, и решил откупиться. Пусть берут, что хотят: деньги, драгоценности... даже жену. Когда незваные ночные гости ответили, что им ничего не надо, то он впал в отчаяние. Как же так?! Неужели это конец и его повезут к судье?

Нет, такой лёгкой участи никто ему и не обещал. Много чести для заговорщика! Это декабристов судили, показательно миловали всех, кого было возможно, и наказали лишь немногих, наиболее замаравшихся и упрямых. Да, некоторых повесили, но их было несоизмеримо меньше, чем тех, кого эти бунтовщики сами хотели поубивать.

Граф Кречетников вдруг отчётливо осознал, что не переживёт эту ночь, в которую так сладко уснул под боком жены. Наступившая депрессия указала лишь один путь, — увести за собой в могилу как можно больше соучастников, тех, кто его заманил. Тех, кого он знал, и тех, кого лишь подозревал в заговоре, поскольку не был ключевой фигурой, и до важных секретов не допущен. Поскольку из присутствующих самым грамотным был я, то и протокол допроса тоже пришлось вести мне. Ерунда, это несложно. Не стыдно записывать признания своего врага. Стыдно не мстить. Зевс не поймёт, и Гера не одобрит.

Поскольку граф — мой личный враг, то и приказывать лейб-гвардейцам его порешить, я не посчитал правильным. Прирезал сам. Вот что делать с остальными, — я знал, но рука не поднималась. Поэтому предложил всем присутствующим простой выход, — почти безболезненный яд моментального действия. Они завыли, поскольку кляпы торчали из их ртов. Кто-то мотал головой и отказывался, другие соглашались, глядя на труп своего господина, боясь боли и крови. Пара самых малодушных или самых ушлых слуг предложила в обмен на свои никчёмные жизни показать тайники графа. Я согласился. Искать самим было бы непростительно долго, да и зачем от денег отказываться? Вот только обещания я своего и не собирался исполнять, поскольку это для меня уже плохо бы закончилось.

Графиня яд принимать не хотела, и мне было её почти жаль. Знала ли она об интригах своего мужа или нет, — это не имело никакого значения. Она пыталась умолять, рассказывала, что её за графа родители отдали силой, и никогда она супруга не любила... Много чего собиралась женщина поведать, но время поджимало.

Пришлось тихо и вкрадчиво поведать, как её разрезанное клинками полуголое тело, и обагрённую кровью ночную сорочку, увидят ближайшим днём городские стражники. Как они будут таращиться и отпускать язвительные шуточки, поскольку простой народ ой как не любит дворян. Как новость о полуголой графине разойдётся по городу, и все знакомые и незнакомые горожане только и будут делать, что судачить о таком её неприглядном виде, о её посмертном позоре.

И знаете, что? Подействовало! Графиня умолкла, затем согласно кивнула мне. Её развязали, и она неожиданно хладнокровно поднялась и начала с помощью горничных тут же одеваться. Затем она легла на постель в своей опочивальне и молча приняла яд. Хотя всё проделанное, скорее всего, и было вызвано дворянской спесью, что подлые людишки посмеют насмехаться над ней, но нельзя было признать, — графиня продемонстрировала больше мужества, чем её супруг. Глядя на лёгкую смерть своей госпожи, яд приняли и почти все слуги, поняв, что это лучший выход.

Деньги мы, конечно же, забрали с собой, как и наиболее ценные вещи. Особенно мародёрствовать я не разрешал, чтобы не портить солдат. Сказал лишь, что эти трофеи, добытые в стычке с врагом, будут проданы, а деньги пойдут на улучшение быта лейб-гвардейцев и найм новобранцев. И я не врал. Засунув обнаруженные бумаги графа в мешок, мы удалились, раскидав зажжённые факелы по комнатам. Дом не сгорит, он каменный. А крыша... надо было соседям черепицу класть. Отправив своих гвардейцев в казарму отсыпаться, я побродил ещё по городу, и мне пришла в голову одна интересная идея...

Остаток дня я гонял своих солдат, как только мог, чтобы отвлечь их от неподобающих мыслей, которые могли прийти в их головы после ночного действа. На следующий день я приказал им одеться по-парадному. Затем мы промаршировали немного, и я задвинул речь: