— Да. Вы сами себя наказали, так что в суде или вашей смерти нет никакого смысла. Возможно в будущем, вы сможете попытаться принести пользу отечеству, но сейчас об этом нет смысла говорить.

Ну да, я отпустил его, поскольку лично мне он ничего плохого не сделал. Даже, наоборот. Вербовать графа я тоже не видел смысла. Всё, что Гутаков знал о заговоре, он изложил на бумаге, и теперь ему надо спасать свою жизнь. Его бывшие сподвижники не дураки и смогут высчитать, кто был отравителем министра двора.

Ну, раз отрава осталась неиспользованной, то я решился приступить к мини-геноциду. Понятно, что большинство заговорщиков — лишь пешки в чужих руках. Кого-то подкупили обещанием благ, к кому-то нашли ключик, и они старались за идею. Но сколько щупалец у спрута не отрубай, он их всё равно отрастит. Что это значит? Гадине следует отрубить голову.

Пришлось опять иметь дело с Марфой, которая, как ни странно, в этот раз была спокойна:

— Тебе надо будет наняться на кухню в особняк князя Имеретова. Для сего ты здесь уволишься, — я увидел, как женщина напряглась. — Не бойся, потом снова сможешь устроиться... Обещаю. Так вот, — продолжил я излагать свой план, — если спросят, почему ушла, то всё вали на Пьера. Дескать, он, такой-сякой, вылизывает руки наследному принцу. Но особенно не увлекайся поругивая. Лучше вообще не ругать, а просто немного поплакаться.

Марфа кивала, хотя, скорее всего, улавливала мысль с трудом. Ничего, повторю столько раз, сколько потребуется для уяснения.

— Когда тебя примут, а рекомендации получишь от самого товарища министра двора, первые дни работай так, чтобы все были довольны. Особенно не переусердствуй, но старайся, чтобы тебя хвалили. Спустя неделю или больше, смотри сама, подсыпешь этот порошок в еду. Главное, чтобы пища не была слишком горячей. На следующий день постарайся разбить что-нибудь дорогое на кухне. Главное, — добейся, чтобы на тебя наорали. После этого можешь прилюдно накричать в ответ, и потребуй расчёт

— Так ведь не дадут, Ваше Высочие, — заметила женщина.

— И не надо. Просто уйдёшь оттуда и всё. Сразу во дворец не возвращайся, а сиди дома. Лучше, если вообще куда-нибудь на месяц-другой уедешь. Монеты я тебе дам на это...

Марфа, запомнив всё, уже собралась уходить, как я произнёс вдогонку:

— Если случится что непредвиденное, то дочь твоя ни в чём не будет нуждаться, а когда подрастёт, выдам замуж за купца или офицера гвардейского, как сама пожелает.

Кухарка хотела что-то ответить, но осеклась... Кивнула и молча вышла.

***

— Вот, Ваше Императорское Величие, примерный образец «Дворцового Вестника», который будет распространяться в столице и по всем губернским канцеляриями, — я протянул маману плотный лист формата, с напечатанным на обеих сторонах текстом. — Возможно, что со временем придётся увеличивать количество листов, но пока и так сойдёт.

Елена Седьмая взяла первое государственное печатное издание и спросила недоверчиво:

— И это будут читать, сын наш?

— Конечно, будут! Да ещё и за деньги. Кстати, чтобы канцелярии сами думали о распространении, следует, просто вычитывать из их бюджета нужную сумму за получаемый «Вестник», с разрешением назначать свою цену. Так можно будет быть уверенным, что чиновники не используют бумагу вместо растопки в печах.

— Умно, сын наш, — согласилась императрица. — А как дела идут с газетой?

— Вот тут сложнее, — признался я. — Людей грамотных мало. Дворяне работать не хотят, а простолюдины в массе своей читать и писать не умеют. Надо школы открывать общедоступные.

— Школы для черни?

— Хотя бы для городских жителей. Поверьте, Ваше Величие, что без грамотных подданных государство развиваться будет с трудом.

— А с грамотными подданными государство будут сотрясать бунты.

— Да, такое может быть, — не стал отрицать я. — Но обмануть неграмотных и подтолкнуть их к бунту намного проще, чем грамотных.

— С чего это вы взяли, сын наш?

— Грамотные будут читать наши газеты, в которых увидят призывы радеть за корону.

— Вот станете императором, тогда и решите, — начала переводить стрелки Елена Седьмая.

— Думаю, что для пользы государственной лучше будет, если вы останетесь соправителем, маменька. Я ещё молод и просто не потяну столько проблем.

— Соправительницей? Такого не было здесь никогда.

— Значит, будет. Я продолжу разъезжать по государству и смотреть, как лучше его усиливать и развивать, а вы продолжите править из дворца, решая насущные проблемы. Министры у нас, возможно, и компетентные, но доверяться лишь их отчётам не следует. Я вот разок проехался по ближайшим земля, и немного представляю, что надо делать.

— Вам надо жениться, сын наш, и растить наследников.

— Прибудут ваши посыльные из иностранных дворов, и посмотрим тогда. Может, я сам отправлюсь куда-нибудь и привезу невесту.