Насколько я помню, эта река стала мелеть в середине двадцатого века. Многие грешили на добытчиков песка, но, скорее всего, это естественный процесс, как и глобальное потепление. В начале лета Ока достаточно многоводна, но к осени ситуация осложнится. Хорошо, что нынешние деревянные корабли являются плоскодонными, что так или иначе позволяет перевозить грузы до самой зимы..

Проплывая крепость, которая в моём мире называлась Нижегородским кремлём, я был полностью согласен с её строителями, выбравшим высокий берег. Но вот где ставить дворец, я пока не решил. Можно, конечно, и за этими стенами, но что-то меня удерживало от одобрения этого плана. Да, надо посоветоваться со знающими людьми, а не тыкаться, как незрячий котёнок, идя на поводу своих желаний.

После объявленного разрешения сойти на берег, гвардейцы повеселели, а я направился к местным военным, с которыми успел познакомиться ещё весной, узнать свежие новости о наглом соседе. Как и ожидалось, информация была неопределённой. Надо, надо в обязательном порядке создавать военную разведку! Потенциальный враг находится в четырёхстах километрах, а эти даже не знают, сколько войск он держит на границе.

Было желание сделать всем выговор, но я понимал, что личной их вины в происходящем нет, — просто Прокопий Второй старался жить со всеми в мире, да и на троне просидел не так уж и долго. А Прокопия Первого, деда этого тела, интересовало лишь то, что происходит на просвещённом Западе, почитая булгар и хазар отсталыми кочевниками-скотоводами. Таким образом, служба у восточных границ Империи воспринималась многими военными как непрестижная, подобно той, какая была у английских солдат на шотландском севере, но временами опасная, поскольку отвечать обнаглевшим соседям приходилось, но славу в подобных стычках вряд ли добудешь. Только недавняя необъявленная война как-то всколыхнула местное армейское болото, но наступивший мир вернул прежнюю скуку.

Что-то выяснять здесь я смысла уже не видел, поэтому лишь уточнил место, где расположился пограничный полк. Ещё я набрал у местных тыловиков крестьянской одёжки, чем изрядно их удивил, но объяснять что-либо не стал, обойдясь общими фразами. Осталось нанять местного лоцмана, поскольку плавание по Волге было довольно непростым делом из-за наличия множества островов и мелей, пересчитать лейб-гвардейцев и дать команду отчаливать...

Пограничники проявили значительно больший интерес к моему появлению, и, узнав в общих чертах причину, из-за которой к ним приплыл наследник престола с гвардейцами, вызвались помочь. Командование выделило несколько разведчиков, знающих местность до самой булгарской границы, три десятка солдат и несколько небольших, но быстроходных лодок. И вот с пограничниками, в отличие от нижегородских офицеров, я беседовал долго, выслушивая их мысли об участи угнанного корабля.

Самая пессимистичная версия предполагала, что корабль довели до столицы, где его и всё, что на нём, продали. Согласно оптимистичной, нападение было делом рук ушкуйников, живущих в пограничье, которым нужно как можно быстрее избавиться от корабля, распродав добычу среди местных. Те, кто придерживался этой версии, утверждали, что последний приграничный конфликт показал булгарскому правительству, что ответка прилетит довольно быстро. Поэтому, ни в столицу, ни в какой другой булгарский город, разбойники не отправятся, ибо нет смысла терять время ради продажи пары десятков коров.

Мне очень хотелось побыстрее вернуть украденное, так что я принял эту версию за рабочую. Дальнейшее обсуждение касалось возможных мест выгрузки стада, и многие согласились, что безопаснее это делать не на волжском берегу, а на реке Зуй.

— Почему вы так думаете? — спросил я у офицеров.

— Коровы эти, как мы поняли, весьма заметные. Да и никто из проживающих на берегах Волги булгар, для себя их покупать не будет, поскольку основное занятие у них — рыболовство. Если кто и решится, то много не заплатит, да и два десятка для них тоже много. А вот в тех поселениях, что находятся у реки Зуй и её притоках, живут скотоводы, которые постоянно занимаются выгоном животных.

— Тогда, — после некоторых раздумий промолвил я, — надо послать быстрые лодки, как по Волге, так и по этой... Зуе, чтобы разведчики поискали как сам корабль, так и следы на берегах. Сильных дождей в последнее время не было, так что какие-то отпечатки копыт могут сохраниться. А лучше, — добавил я, — ловить местных и допытываться, не продавал ли кто невысоких коров. Я же с гвардейцами, высажусь в устье Зуи и буду там дожидаться докладов. Может, кто из булгар и мне попадётся.