Девушка неуверенно кивнула.

— Так вот, это Тимофей Алябьев, мой знакомый из Москвы. Он весьма состоятелен и недавно у него умерла жена. Осталось трое детей.

Хм, девушка внимательно слушает меня, пытаясь понять к чему я веду.

— Вот вчера он попросил меня твоей руки.

Марии не знакомо это слово, — ну, он попросил меня, чтобы я отдал тебя ему в жёны.

Вот сейчас поняла. Она смотрела на меня как обычно и вдруг её взгляд резко изменился. Он стал как ледышка, девушка закрылась моментально в раковину и я понял, что разговор можно считать несвоевременным и неудачным.

Ведь полминуты назад всё было иначе, мы были друзьями и внезапно это ощущение духовной близости исчезло. Передо мною просто малознакомая женщина. Молодая женщина и моё предложение повисло в воздухе.

Мария что-то буркнула, встала, поклонилась и быстро вышла из кабинета. Оставив меня с моими мыслями наедине.

Нет, ну мне самому почему-то не хочется с нею расставаться. Впервые у меня появился друг. Ведь для всех я царёв брат и начальник. Для Прасковьи я как сын, с Аней я никогда не говорил так свободно на разные темы. Возможно тут дело в образовании и в сложившихся реалиях. Так уж мою Анечку воспитали. Для остальных я кто угодно, но не просто разумный человек

Человек, у которого тоже есть свои слабости. Я постоянно контролирую себя, опасаясь предательства или разоблачения. А персиянка вроде как из другого мира и с нею можно просто отдохнуть душой.

На следующий день она не пришла ко мне в кабинет, потом тоже проигнорировала меня и я на время отложил этот вопрос.

А Тимофею, который заехал на обратном пути, ответил следующим образом:

— Знаешь, она ведь бесприданница. Её отец требует вернуть дочь назад, вроде он нашёл ей хорошую партию. Так что извини.

Наверное, мой знакомец рассчитывал на то, что я дам с нею достойное приданное. И я убедился лишний раз в правильности ответа, когда он скуксился и переменил тему.

А вот наши отношения с девушкой окончательно испортились. Я конечно знал, что женская душа — потёмки. Ну ведь что я такого сказал? Предложил ей хорошую партию. В данный момент Мария имеет очень скользкий статус. Формально наложницей у меня она не может быть. Придворной должности у неё нет. То есть она тут вообще на птичьих правах. Если её папаша объявится, мне придётся её вернуть. Хотя могу и проигнорировать, я ведь принц, а он только чиновник соседнего государства. Как говориться, что упало — то пропало.

По призыву брата я приехал в Москву. Алексей решился на новую и, надеюсь окончательную, военную компанию с Польшей. На Гетманщине Иван Выговский бодался с наследником предыдущего гетмана Юрием Хмельницким. Первого поддерживала польская корона, а на стороне молодого Хмельницкого выступили опытные полковники его отца, Иван Богун, Иван Сирко и Яким Сомко. Первые две битвы выиграл Выговский и мой братец забеспокоился. Настал момент, когда русской армии предстояло дать решительный бой одряхлевшей польской короне.

В этих условиях Алексей и вспомнил про меня. Он хочет оставить у себя за спиной надёжный тыл. А что может быть надёжнее родного брата, который не стремится воспользоваться моментом.

Пришлось мне вселяться в новые покои в Кремле и принимать бразды правления. Если честно, меня воротит от необходимости общаться с этой братией из Думы. Да и полномочия у меня довольно расплывчаты. Брат подстраховался и не дал мне карт-бланш. Тем более, что остающийся в Москве Матвеев, ближник и личный советник царя, ревниво отслеживает каждый мой шаг.

На Украине грянула междоусобица. Гетманы Выговский, Хмелевский, Дорошенко и Тетеря, а также кошевой атаман Брюховецкий активно тянули одеяло Гетманщины каждый в свою сторону. В результате двухлетней кампании русская армия заняла левобережную Украину, включая Киев, а также Северскую землю. На сей раз Алексей Михайлович твёрдо решил включить в состав русских земель новые территории. Дряхлый польский орёл изрядно потерял в амбициях и скушал плюху от восточного соседа. Воспользовавшись моментом, на севере шведы вторглись на территорию Польши, быстро продвигаясь к Варшаве. Это изменило ход всей кампании. Русская армия заняла территорию Великого княжества Литовского и перешла на правый берег Днепра. Гетманы продолжили перебегать с одной стороны на другую, пытаясь поймать ветер или счастливый момент. Но это уже ни на что не повлияло. Более Речь Посполитая никогда не подымется и вскоре окажется поделённой между соседями. Наконец-то Россия сможет сосредоточить свои усилия на противостоянии со Швецией, Османской империей и Крымским ханством.