Ну а царь периодически оставлял воюющую армию на своих воевод и появлялся в белокаменной. Алексей Михайлович лично побывал в освобождённых городах Витебске, Полоцке, Могилеве, Ковно, Гродно и Вильно. Их этих поездок он вернулся под впечатлением и даже затеял перестановки в Кремле. Так появились обои (золотая кожа) и мебель на немецкий и польский манер. Царя очаровал новый архитектурный стиль рококо.

А я большей частью жил в своём доме на Смоленской, куда и перевёз Анну с детьми. Сестёр тоже вывез в столицу. Только Анна отказалась ехать с нами. Из сестёр, пожалуй, она самая успешная. Любимая работа, Анна сделала замечательную для женщины этого времени карьеру. Она фактически ректор Московской школы и на аналогичной должности в Ярославле. Женщина постоянно при деле и окружена молодёжью. Знаю точно, что и на амурном фронте у неё всё нормально. Есть у неё один паренёк. А вот Ирина типичная домоседка. Ей хватает апартаментов в моём дворце и присутствие любимого мужчины. Кстати, она недавно родила дочь. Забеременев, честно сообщила мне и пришлось на шестом месяце беременности отправлять её в дальнюю усадьбу. Где в тайне и родила, ребёнок с кормилицей, формально та её и родила.

Татьяна по-прежнему тревожно выглядывает своего Жака. А тот делает стремительную карьеру военного. Сейчас он командует полуэскадроном гусар в гарнизоне Костромы. Заодно тренирует товарищей владению шпагой. Такими темпами он скоро станет полковником. Ну, с небольшой моей поддержкой, разумеется. Встречаются «молодые» только в те редкие моменты, когда я его приглашаю. Пока не стоит форсировать их отношения, мне хватило Ирининых родов и всего с этим связанного.

Вернуться домой заставила беда. Получив плохие известия, я сразу же выехал в Ярославль. Загнал коня, но опоздал.

Нет больше моей Проши, ушла на небеса. Никто не может сказать, что точно случилось. Сгорела моя любимая мамочка за два дня. Похоже на ураганную инфекцию. Прасковья носила ребёнка, так обоих и похоронили на кладбище, недалеко от дворца. По приезду я сразу пошёл на их могилку. Пахом деликатно оставил меня одного и отошёл в сторону. А я не сдержался и заплакал. Я потерял самого близкого мне человека в обоих мирах. Именно Прасковья прикрывала меня своим телом долгие годы от всех жизненных неприятностей. Как наседка кидалась на моих врагов и вот я опять остался один. Только к ней я мог прийти с любыми своими горестями и проблемами. В душе сразу поселилась стужа, будто часть души примёрзла и осыпалась осколками.

Во дворце тихо и одиноко. Жена с детьми и сёстры, слава богу в Москве. Здесь остались только слуги. А вечером в тёмном коридоре промелькнула Мария. На ужин я попросил её составить мне компанию. Ели молча, так же молча вышли из-за стола. Вот только расставаясь я задержал девушку:

— Мария, можешь побыть со мной немного?

Девушка просто бросила на меня взгляд и подошла ближе. Мы не сговариваясь пошли в сторону зимнего сада. Там выбрали заросшую зеленью беседку. Сюда любила приходить Прасковья и слушать журчание фонтанчика. Он ей напоминал детство, рядом с их домом была водяная мельница и звук льющейся воды навевал девочке хорошие сны.

Говорить не хотелось, я только перехватил взгляд Марии. Он был наполнен сопереживанием и чем-то тёплым. Не знаю сам зачем, но я положил голову к ней на колени и отключился. Через некоторое время очнулся от того, что меня гладили по голове. Невесомо, еле касаясь кончиками пальцев, только чувствовалось приятное тепло от них. На мгновение показалась, что это Проша. Скосив глаза увидел, что Мария рассеянно смотрит вдаль. А её рука продолжает свою работу. На меня нахлынула благодарность этой девушке за заботу, и я взял её вторую руку и поцеловал ладошку. Рука дёрнулась, но я не отпустил. Приятную прохладу ладони переместил на лоб. Незаметно схлынуло чувство горя, я сел и буквально окунулся в два затягивающих омута. Не могу передать то, что я в них увидел. Настоящее откровение — понимание, радость, ожидание и что-то ещё. Одновременно мы поднялись на ноги и я притянул девушку к себе.

Так мы и застыли на долгие минуты. От её тепла я быстро согрелся, но упорно не отпускал. Было такое ощущение, что если отпущу, то не верну и сам утону. А потом Мария немного отстранилась от меня, вглядываясь в мои глаза. Затем взяла за руку и решительно повела за собой.

Солнце уже давно встало, я проснулся от того, что лежащая рядом девушка повернулась. Сейчас мы опять играем в переглядки. Её глаза тёплого орехового цвета удивительно спокойны. Такое выражение я вижу у неё впервые. В них появилось нечто новое. Так умиротворённо смотрит влюблённая женщина на своего мужчину.

Да, эта ночь была у нас общая. Не скажу, что это было феерично. Всё-таки это первый сексуальный опыт для неё, да и болезненное ощущение наверняка мешало. Но вот новое для меня чувство того, что именно эту девушку я искал всю жизнь, заставляет меня крепко задуматься.