— Откуда ждать опасности?

— Не знаю, здесь и мои думные бояре и английский посол замешан. А у тебя во дворце мухе не пролетит без твоего ведома. Потому и прошу.

Ну, отказ как бы не принимается. Мне только остаётся принять к исполнению.

Точку в моих любовных терзаниях поставила жена. Не знаю, кто ей сообщил о моих подвигах, но она сама начала этот нелёгкий разговор.

Просто когда я после долгого дня вернулся домой, Анна ждала меня с ужином. Все уже поели, так что кроме нас в гостиной была только немолодая служанка.

Я автоматически выпил бокал вина, иначе еда совсем не лезла в горло и пододвинул ближе блюдо с мясом.

— Ванечка, я хотела с тобой поговорить, — жена подошла ближе и уткнулась мне руками в плечо. Я погладил её округлившийся животик и посадил к себе на колени.

Улыбка тронула её губы, и она в ответной ласке накрыла мою кисть своей.

— Я не против, чтобы у тебя была ещё одна женщина. Тем более если это будет Мария. Ты же знаешь, она мне как сестра. Ну после того, как она спасла нашего сына. Я понимаю, что не всегда могу к тебе приходить. Тогда пусть она будет. Только пообещай мне, что если она родит тебе сына, наш Андрей будет всегда первый.

Не зная, как отреагировать, я просто уткнулся лицом в её распущенные волосы. Первую ночь за долгое время я спал спокойно, ушла раздвоенность и ощущение сделанной ошибки.

Когда Алексей Михайлович вернулся к действующей армии я получил разрешение вернуться домой. После тесного московского дома дворец показался просто бескрайним.

С волнением я ожидал встречи с Марией. Все добрые намерения супруги могли измениться. Типа я честно пыталась, но ничего не получилось. Две хозяйки в одном доме не уживутся, поэтому очень многое зависит от первых мгновений встречи.

А нас уже встречали, наружу вывалили слуги под командованием нового управляющего, который заменил мою Прасковью. Чуть в стороне, одетая в тёмное стояла Мария. Я непроизвольно затормозил, зато Аня быстро спустилась с помощью охранника и подошла к одинокой фигуре. Встреча на Эльбе, на первый взгляд всё прошло успешно, дамы обнялись и позабыв про моё высочество поднялись по ступенькам дворца. Следом выкатились сёстры и дети. А я сразу отправился в кабинет.

Раздевшись, налил себе бокал коньяка, этот пока ещё редкий напиток мне привезли и солнечной Франции. Дождавшись, когда тёплая волна дойдёт до желудка я расслабился. Сунувшегося было Зубова отправил к богу в рай энергичным взмахом руки. Дайте просто посидеть в тишине родного дома. Налил ещё дринк, посидел немного, сил нет на чтение газеты, поэтому крикнул камердинера Салтыкова собираться в баню. Хочется расслабиться и растечься по полке жидкой фракцией.

Не знаю, о чём договорились мои женщины, но спал я один. Хотя и прислушивался к каждому звуку за дверью. А на завтраке посматривал на обеих. И если Мария вела себя достаточно естественно и нейтрально, то жена неожиданно успокаивающе улыбнулась мне. Она казалось умудрённой опытом матушкой, посматривающая с улыбкой на неразумных детей. И от этого я окончательно успокоился. Всё будет хорошо. А после прогулки втроём мы окончательно расставили приоритеты. Анна ещё долго не сможет выполнять супружеские обязанности, поэтому Мария возьмёт на себя эту «тяжёлую» обязанность. Чтобы легализовать вхождение Марии во внутренний круг моей семьи, Анна берёт её в свою свиту в должности комнатной боярыни. Понятно, что шила в мешке не утаить. Но нужно соблюсти внешние приличия, тогда все будут притворяться, что ничего не замечают.

Срочный вызов от сестры Анны застал меня в радостных предвкушениях от планируемого посещения будуара Марии. Я было отмахнулся, но посыльный просил прочитать записку сразу. И её текст меня встревожил, Анна никогда не пользовалась такими эпитетами, говорящими о том, что она в состоянии крайней взволнованности.

Пришлось велеть запрягать коней и предупредить охрану о срочном выезде. Через сорок минут мы уже подъезжали к зданию, в котором проживала Анна.

Это двухэтажное здание построено в форме буквы «П». В центральной части размещались учебные классы. А в боковых пристройках жила сама Анна, в другой находились спальные комнаты для учащихся.