Но я отказываюсь позволить ему взять на себя вину за досадную ошибку. Я чувствую, что старая часть меня отшатнется от признания, но я сижу рядом с ним, не двигаясь, наши руки все еще сцеплены.

— Ты не сделал ничего плохого, Лука.

— Но я это сделал, — говорит он. — Я сыграл роль в трагическом исходе.

— Нет . Ты делал свою работу, и это не имело никакого отношения к разливу. Ты не мог предсказать, что Shift будет бурить землю или неправильно управлять своей техникой. Лука, то, что произошло, ужасно, но существует причина, по которой ORO существует, чтобы помогать в таких ситуациях.

— Когда я устроился на работу, то почувствовал себя самозванцем, — говорит он.

— Это самое далекое от истины. Ты заботлив, трудолюбив и щедр. Ты неустанно стремился к тому, чтобы никто в ORO не лишился средств к существованию. И подумать только, я считала тебя просто бессердечным костюмом, — пытаюсь я пошутить.

— Был, Эйвери.

Мои пальцы тянутся к точеной линии его челюсти, нежно поглаживая ее.

— Нет, ты не был, Лука. Я была не права, осуждая тебя за то, чего не понимала. И ты ошибаешься, что позволяешь этому тяготить твою совесть. Прости себя и признай, как много ты сделал, чтобы загладить то, чего ты даже не причинял.

Взгляд Луки растворяется в моем. — Все , что мы сделали, Эйвери. Ты и я, и наши команды. Я не смог бы сделать все сам.

Я рассыпаюсь в объятиях интимного признания, и Лука притягивает меня в свои объятия, усаживая мое тело к себе на колени. Это знание лишает меня дара речи, даже больше, чем когда мы сидели здесь в собственной тишине. Но что-то более важное меня ошеломляет: мое усиленное восхищение мужчиной рядом со мной.

Человек, который позволял мне делать предположения о нем и доказал, что я ошибаюсь.

Последние несколько месяцев я боролась с тем, кем я должна была быть и кем я постепенно начала становиться. Я и не подозревала, что Лука шел по той же неровной тропинке, затерянный где-то в мире, ожидая, что кто-нибудь прогуляется рядом с ним.

— Послушай, Эйвери, мне так жаль. Я должен был позвонить тебе, когда узнал о Джоанне.

Голос у него грубый и отчаянный.

Я смотрю на него, вытирая слезы со щек. Теперь нас разделяют только дюймы.

— Если это, то мы… — я колеблюсь. — Мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что не исчезнешь с лица земли, когда жизнь снова сплетется воедино. Меня не может бросить тот, кто так важен для меня.

Разочарование от затворничества моей матери слишком знакомо, и я отказываюсь позволить Луке, который вдыхал новое дыхание в мои легкие, оставить меня в удушающих узах смятения, когда я нуждаюсь в нем больше всего.

— Я буду рядом с тобой через все это, Эйвери, — говорит он. — Обещаю.

Я спрыгиваю с поверхности своего сердца и свободно падаю, чтобы поверить ему. Я наслаждаюсь реальностью того, как Лука Наварро барабанит по моей коже, и когда я падаю в пучину, я наконец чувствую себя в безопасности .

— Я никогда не говорила тебе, почему я хотела работать в сфере охраны природы, — говорю я. — Не только мое уважение к работе Джоанны, но и настоящая причина.

Причина, с которой я недавно смирилась.

Лука смотрит на меня так, словно мои слова будут самыми важными из тех, что он когда-либо слышал. Я собираю в себе разрозненные нити воспоминаний.

— Я выросла в лесу, мое маленькое прекрасное существование было наполнено только моим папой, мамой и мной. — Я делаю успокаивающий вдох, смакуя правду, о которой так долго не говорила. — Мой папа был моим лучшим другом, одним из самых невероятных людей, которые ходили по земле.

— Как только я стала достаточно большой, чтобы держать свой собственный знак протеста, папа водил меня на все экологические встречи на северо-востоке, пока у меня не появилась возможность увидеть его кумира, Джоанну Бенбарт, возглавляющую толпу в Нью-Йорке. Она привлекала всеобщее внимание, врываясь в растерянных и подавленных людей, стоящих в группе, и стягивая нас в единое сообщество для улучшения мира.

— По дороге домой улыбка отца была самой широкой, которую я когда-либо видела, когда он сказал мне, что я буду голосом следующего поколения. Его амбициозная Эйвери станет такой же активисткой, как Джоанна. — Мои слезы рассеиваются, когда меня охватывает освобождение от того, что я делюсь этим с Лукой. — И я посвятила каждую унцию своего существа этой мечте. Готовлюсь к полной поездке в UNC по экологическим исследованиям, работе в природоохранной некоммерческой организации, а затем к моей магистерской программе Лиги плюща.

Лука кивает, уже зная, насколько успешным я была в школе.

— Но пять лет назад я узнала, что имеют в виду люди, когда говорят, что жизнь может промелькнуть перед вами в мгновение ока.