В отличие от моих пробежек на рассвете, сегодня парк кипит энергией. Звуки лая собак и бесконечные разговоры помогают мне отвлечься от беспокойного утра.

Мои ноги несут меня по беговой дорожке Водохранилища, и я нахожу свой привычный ритм вдоль водоема.

Чувство вины поселяется во мне. Я не должен был кричать на своего брата.

Он не вписывается в структуру, в которой я существую, — гордый, решительный трудоголик. Что-то в истощающей реальности моей работы помогает мне чувствовать себя живым.

Для Нико это чувство материализуется иначе. Он разделяет мою трудолюбивую этику, в первую очередь учится создавать серверную систему API. В первый же год работы в Viggle он получил повышение, но мысль о расписании всегда беспокоит его. Я сознательно стараюсь не сравнивать его путь с тем, который выбрал я.

В последний раз я так расстраивался из-за Нико, наверное, когда ему было восемнадцать, и он потерял паспорт во время путешествия по Риму. К счастью, у нас обоих есть паспорта США и Мексики. После нескольких часов поисков я, наконец, нашел того, кого он не взял с собой в поездку, и вылетел, чтобы найти его. Мои рейсы задержали, и к моменту приземления я не спал уже два дня.

Он тусовался в каком-то баре на крыше недалеко от Ватикана. Мне потребовалось три часа, чтобы вернуть его в номер отеля. Как только я добрался туда, усталость взяла верх, и я мгновенно заснул. Тринадцать часов спустя я проснулся от письменной записки от Нико.

Надо жить настоящим, спасибо за паспорт, братан!

Он оставил меня одну в Риме ради прохода за кулисы музыкального фестиваля в Берлине. По пути домой я чуть не стиснул зубы в пыль от гнева.

Я не разговаривал с ним неделю, пока он не появился в моей квартире в Беркли с бутылкой виски и своими фирменными щенячьими глазами. Я простила его на месте.

Как всегда.

Может быть, он прав насчет того, что я слишком много работаю.

Рабочая нагрузка в ORO начинает имитировать мои ранние годы в юридической фирме, и стресс, связанный с моей должностью, становится все более пагубным.

А теперь я выместил это на единственном человеке в мире, который терпит меня каждый день — на моем младшем брате.

В течение нескольких недель я намекал, что скучаю по завтракам с ним, и Нико, наконец, взял на себя ответственность, даже если его подход резко отличается от моего.

Я бы записал что-нибудь в календарь, осязаемое обязательство проводить время вместе. Но мысль о том, что он сейчас сидит в этой пустой квартире, один и под тяжестью моих слов, вызывает у меня тошноту.

Вернись.

Я меняю направление, проталкивая последнюю милю домой.

Я отключаюсь, когда мышечная память стучит резиной кроссовок по бетону. Люди со всего мира толпятся на пути. Нью-Йорк — город незнакомцев, стремящихся оставить свой след. Это была одна из причин, по которой я решил продолжить свою юридическую карьеру здесь. Он почему-то одновременно крошечный и растянутый, и сейчас это один из тех случаев, когда город кажется комично маленьким.

В мою противоположную сторону бежит знакомое лицо.

Этого не может быть.

Раскрасневшееся тело Эйвери Соко несется ко мне. Ее внимание резко сфокусировано, и я слышу музыку, звучащую в ее наушниках, даже на значительном расстоянии между нами.

Она держит устойчивый ритм в своих растрепанных кроссовках. Кажется, они развалятся. Влажные пряди светлых волос прилипли к коже. Огромная футболка UNC–Chapel Hill обтягивает ее тело, талисман танцует при каждом ее движении.

Эйвери проходит мимо меня, не обращая внимания на окружающих ее людей.

Наша последняя незапланированная стычка закончилась тем, что она убежала от меня. Наверное, мне следует продолжать.

Но я ни хрена не могу с собой поделать.

Разворачиваюсь, бегу за ней. Мои ноги вот-вот подведут меня, но я держусь за нее ровным шагом.

Она стала пятном в моих мыслях. Кусок ворса, который отказывается покидать ткань моего разума. Я не раз ловил себя на том, что склоняюсь к ней.

Мне нужно проводить с ней больше времени, ковыряться в ее мозгу и смотреть, как она спокойно воспринимает каждое мое резкое слово. Теперь, когда мы соревнуемся за один и тот же грант, я думаю, что потерял шанс наладить с ней ровные отношения.

Но все в порядке. Если она хочет соперницу, она получит соперницу.

Я бегу за ней, соблюдая дистанцию. Я не могу не смотреть на то, как трясется ее круглая задница в этих ярко-зеленых шортах.

У меня слюнки текут при виде ее промокшей рубашки, прилипшей к тугой талии. Этот знакомый запах ее тела остается позади нее, и я наслаждаюсь каждым дуновением. Кровь, приливающая к моим компрессионным шортам, заставляет ткань сжиматься вокруг меня.

Мне сейчас серьезно становится тяжело? На публике, среди бела дня?