— Нет! — Рефлекторно сделав шаг вперёд, произнесла рыжеволосая, отведя клинок в сторону и потянувшись рукой к исчезнувшему в тени волку и девочке. Химари, в ту же секунду, воспользовавшись её замешательством, прыгнула вперёд, мгновенным перемещением и схватила противницу за руки, коленом пробивая вниз живота, а после двумя руками, выкручивая кисть и заставляя выронить меч. Локтем под дых и изо всех сил оттолкнуть от себя. Сработало и она смогла на короткое время подавить соперницу в тайдзюцу. Сжав кулак, она попыталась с размаху пробить в лицо, но рыжая легко увернулась и нырнула под руку принцессы, в один шаг оказавшись за спиной. У Химари хватило реакции и силы заблокировать резкий удар ногой с разворота в грудь и даже взять ногу в захват, но рыжеволосая встала на одну руку и смогла дотянуться до меча, и подпрыгнув взмахнуть им в сторону соперницы, которая была вынуждена отпустить ногу и отпрыгнуть назад, чтобы не быть мгновенно зарубленной. Это был её первый в жизни настоящий бой и ей сердце колотилось как бешенное, но, несмотря на избыточное волнение, в её голове складывался план, который тут же оборвался, когда противница, полноценно встав на ноги с мечом в руках исчезла и Химари почувствовала резкую и сильную боль чуть ниже грудей, а также тёплую и против воли поднимающуюся по пищеводу жидкость фонтаном вырвавшуюся из её горла и рта. Её корпус оказался пробит мечом, сзади, и она поняла, почему мгновенное перемещение за спину противника называют «подмена тени».

— Кхе… — Чувствуя пульсирующую и жгучую боль, распространяющуюся по всему телу и не устояв на ногах, Химари упала на одно колено в лужу собственной крови.

— А ведь у тебя был шанс сохранить свою жизнь… Достаточно было просто отдать мне девчонку. Я всё равно выполню своё задание, а вот ты… — Начав вытаскивать меч, произносила рыжеволосая, но Химари левой рукой схватила клинок, мешая противнице вытащить её меч из тела.

— «Техника призыва!» — Опустив руку в лужу крови, прошептала Химари. — Явись… Алый клык! — В ответ на её зов, рядом с ними появился здоровенный, ничуть не уступающий лошади по размерам ярко-рыжий волк с пустыми, чёрными глазами. — Я не… Я не дам тебе и пальцем тронуть Кушину… Во имя Конохи и моего клана... Сгори дотла! — В ту же секунду, Алый Клык, повинуясь последней воле призывательницы, обратил свою шерсть в яркое пламя и взорвался ослепительной вспышкой, поглощая не только двух девушек, но и практически весь зал библиотеки на окраине столицы.

***

Под чириканье птиц в небольшом городке, состоящем всего из десятка улиц, а также соединённого с тремя небольшими деревеньками в несколько домов короткими и узкими грунтовыми дорогами, после войны начинала просыпаться жизнь. Бывший аванпост, длительное время бывший крупный лагерь войск Даймё, наиболее близкий к Конохе, сейчас, на третий год после войны, уже куда больше напоминал настоящий город. Центральный рынок на большой площади образовавшийся на пересечении дорог трёх деревень где обычно собиралась толпа торговцев самыми разными товарами, перестал существовать. Сейчас, благодаря вниманию Лордов Хокагэ и Даймё к ближайшей округе Конохи. Гарнизон, оставшийся после лагеря в виде деревянной стены вокруг деревень и десятка караульных постов со скромно стоящей вдалеке воинской частью гвардии, теперь стал официальной городской стражей, прикомандированной к данной территории. Также Даймё назначил на должность временного управляющего этой землёй своего префекта. Результат вмешательства не заставил себя ждать. Стихийный рынок, превратился в упорядоченный торговый квартал с множеством магазинчиков. Улицы стали регулярно патрулироваться и убираться, а деревни превратились в жилые кварталы. Год назад в этот город также провели линии электропередач и количество населения здесь резко увеличилось. Очень многие зажиточные крестьяне предпочли обустроиться пусть и в мелком, но городе. Даже некоторые жители Конохи, в частности военные пенсионеры, предпочли этот, куда менее закрытый и проходимый город на стыке множества дорог.

Рабочий день в магазинчиках постепенно завершался и пожилая женщина, всю жизнь прожившая сперва в роли крестьянки в одной из ближайших деревень, а теперь открывшая в центре образовавшегося на глазах городка свою продуктовую лавку, убиралась в ней, готовясь к закрытию. Посмотрев на настенные часы, она улыбнулась, понимая, что с минуты на минуту завершит последнее на сегодня дело и даже сможет закрыться пораньше. В широкие двери запасного выхода, ведущего на задний двор магазинчика постучали и отложив швабру и ведро с водой, она поспешила открыть двери.

— Добрый день, Куроцучи-сама. Рад вас снова видеть… Доставка цветов прибыла! — Улыбаясь произнёс молодой и высокий блондин, одетый в чёрную рубашку, заправленную в серые штаны, а сверху накинул ярко-красную накидку-безрукавку с символами своего клана.

— О, привет-привет, малыш Иноичи… — Улыбнулась ему женщина, пропуская в лавку и глядя как он аккуратно снимает со спины плетёную корзинку с цветами. — Уже почти год тебя не видела, сегодня лично ты на доставке? Как же ты возмужал…

— Да ладно вам… Не так уж и сильно я изменился. Наш курьер заболел, а у меня всё равно выходной. Вот я и доставляю сегодня чтобы не бездельничать.

— Похвально, Иноичи, но ты же шиноби, а вам нужно больше отдыхать.