– Да в целом-то понятно, – со вздохом отвернувшись от трофеев, повернулся я к императору, – у меня только вопрос – что, более подходящей кандидатуры не нашлось?

– Ха, – улыбнулся он и как-то странно посмотрел в сторону одной из стен. Видимо, там ниша или ещё что-то, позволяющее нас подслушивать. – Вы, как всегда, прозорливы, барон. – В очередной раз подчеркнул он последнее слово. – Но, если вы не против, я бы всё же хотел пояснить.

– Да, конечно, – произнёс я, – кто я такой, чтобы запрещать вам что-то, ваше величество. Да и догадки к делу не пришьешь, и лучше знать точную и достоверную информацию из, так скажем, первых уст.

– Какое интересное изречение, – протянул император, при этом явно задумавшись, с чего бы именно начать. – На самом деле, вы действительно лучшая кандидатура. Во-первых, сложившаяся вокруг вас ситуация. Я просто не мог поступить иначе, за спасение члена императорской линии крови.

– Барон? – уточнил я, когда император прервался.

– Единственный сын моей родной младшей сестры, – кивнул он, подтверждая мои собственные выкладки. – Конечно, после её выходки отпрыски по её линии отлучены от списка наследников трона.

– Но, – продолжил я за него, – кровь есть кровь.

– Верно подмечено, – в очередной раз согласился он со мной. – Так что я в любом случае обязан был наградить вас чем-то существенным. Но это всё, как бы это сказать… – произнёс император и покачал в воздухе рукой, – официальная часть награды, не отражающая моего истинного отношения к случившемуся. Так что вторая причина, почему я вас пригласил сюда, это желание поговорить о моей личной благодарности, – сказал он и улыбнулся.

– Что вы, не стоит, – начал было я, но он меня прервал, подняв руку.

– Отказа я не приму, – продолжая улыбаться, произнёс он, – для того и сказал сейчас, чтобы вы успели подумать.

– Что же, – ответил я с улыбкой, – тогда скажите, насколько ценен для вас вон тот панцирь кристаллической черепахи?

– Панцирь? – не понимая, о чём я говорю, – мой вопрос явно выбил его из колеи – он повернулся в ту сторону, куда я указал кивком головы. – А, этот панцирь… – протянул он не менее удивлённо. Но более не говоря ни слова, поднялся и, просто подойдя к стене, снял его. Вернувшись, он передал мне панцирь, что был размером с тарелку. – Бери так, – ответил он на мой немой вопрос. – Это и за подарок считать нельзя, – отмахнулся он.

– Что же, – сказал я, даже не рассчитывая так быстро заполучить заинтересовавший меня предмет. Вернее, он заинтересовал не меня, а дракона. – Благодарю.

– А, – отмахнулся от меня император, – собранные тут вещи не несут какой-либо культурной, исторической или семейной ценности. Честно, – покосившись на меня, продолжил он, – как по мне, тут вообще какой-то хлам собрали.

– Но красивый, – произнёс я, рассматривая слегка мутноватый, но вполне различимый интерьер сквозь поверхность имеющего голубоватый оттенок панциря.

– Но красивый, – согласился со мной император. – Возвращаясь к нашему разговору…

– Да, – сосредоточился я и отложил пока в сторону панцирь, что-то в нём было такое, но что именно, понять пока не смог. – От меня требуется что-то конкретное?

– Нет, – покачал головой император, – веди себя так, как привык.

– Что, я настолько всех раздражаю? – деланно удивился я.

В ответ на это император засмеялся. Да ладно, он ржал как конь. Не сиди он в кресле, думаю уже катался бы по полу и сучил ножками. Он и так хлопал себя по коленям и притопывал ногами. Отсмеявшись и вытерев слёзы, он заговорил.

– О, вы не поверите, насколько точным было ваше описание, – он даже ещё раз хохотнул. – Вы просто не представляете, насколько именно вы всех раздражаете своим поведением, выходками и достижениями.

– Ну, – пожал я плечами, – какой уж есть, ну раз делать ничего особо не требуется, то я не против.

– Ха-ха, – ещё раз засмеялся император, – да уж, у вас и так прекрасно получается выводить людей из себя.

– Единственное, – решил я всё же перейти на более деловой лад, – могу ли я действовать в своих интересах?

– Да, конечно, – посерьёзнел и мой оппонент. – Как-то вас ограничивать мы не собирались.

– Это хорошо, – кивнул я, – а то у меня много планов на это посещение столицы.

– Это посещение? – зацепился он за мои слова.

– Благодаря вам, – произнёс я и покосился на императора, – у меня добавилось головной боли. Кстати, что это за баронство и что именно мне досталось?

– Бароны де Араш, – начал император, – старая и верная лично нам семья. Начинали как простые слуги нашего рода. Но за долгую и безупречную службу добились признания и титула. Ныне, вот уже как сто лет, этот род полностью вымер. Так как они были прямыми вассалами нашей семьи, всё их имущество, земли и титулы достались нам. Здесь, – на этих словах он положил папку на столик, что стоял между нами, – все документы на титул, земли и имущество. Ну и всякие мелочи типа карты раздела, перечень имущества и так далее.

– Можно? – произнёс я, покосившись на папку.

– Да, конечно, – кивнул он.