Как до этого дошло, мне было искренне непонятно. Он же был племянником самого императора. Однако, видать, император специально не вмешивался, чтобы тот понял всю тяжесть власти и собственной земли. Только вот слишком рано он стал бароном и владетелем, и у него не было достойных учителей. Из-за чего всё в таком состоянии.

Так что мне пришлось помогать ему советом и пару раз делом. Так как запланированных долгих остановок тут не было, то чем смог, тем помог. Если парень не совсем дурак, а он мне таким не казался, то он сможет навести тут порядок, ну а я по-соседски ему помогу.

За территорию империи мы выбрались, как и планировалось, через две недели. После чего началось более увлекательное путешествие. Сначала две недели через внутренние территории вольных баронств, что из себя представляют рассадник бандитов и головорезов. Потом ещё две недели по кровавой степи до границы с Великим лесом.

Первые дни мы двигались ещё относительно спокойно, только постоянное чувство взгляда на затылке. Но большинство его даже не замечали. А затем почти каждый день или через день на караван начали совершаться нападения. Поначалу они представляли собой нечто среднее между проверкой и взятием на слабо. Но с каждым днём атаки становились интенсивнее и массивнее.

Нужно отдать должное имперской гвардии, а именно их отправили с нами. За время нашего путешествия нам удалось избежать каких либо потерь в личном составе. Мелкие раны, ушибы и царапины я не считаю, при том количестве магов, что были в караване, это вообще не считалось проблемой.

Поначалу я никак не мог понять, ну не может быть такого, чтобы местное отребье было настолько наглым и самоуверенным, чтобы так в открытую нападать на имперское посольство. Нет, ну правда, не каждый осмелится на обычный имперский караван напасть, а тут посольство. Но потом я понял, тут были замешаны те самые игры, в которые меня втянул император и его подчиненные.

Так что я даже перестал интересоваться, кто именно на нас нападал, разобраться в том, кто именно нанял тот или иной отряд было совершенно невозможно. Так чего себе голову забивать этой ненужной информацией. Для меня главной была безопасность моя и моих друзей, остальное меня не касалось.

Всё резко изменилось когда мы выбрались в кровавые степи. Стоило нам зайти на них, и все атаки как отрезало. И если честно, оперируя слухами, я ожидал, что именно в этих степях на нас будут совершаться самые частые нападения. Но нет, почти все две недели путешествия до границы с лесом мы преодолели спокойно без всякого напряга.

Уже практически на границе с Великим лесом, до которого оставалось не более полудня пути, на нас налетел какой-то шальной отряд орков. Он был совсем маленьким – не более двадцати особей. Однако именно они нанесли нам самые тяжкие ранения за всё время пути. И хоть никого не убили, двое серьёзно раненых было. А всё из-за того, что они были больше похожи на зверей, чем на разумных, из-за чего атаковали совершенно безумно и до последнего тянулись к горлу людей.

И вот сейчас, стоя под сенью несколько чахлых из-за пыли и жары, но несомненно могучих деревьев, мне почему-то вспомнилась песенка из моего мира. На границе нас никто не встречал, да и вообще, если не знать, что это граница с царством эльфов, то вот так вот сразу и не догадаешься, отчего дальнейший путь, скрытый в тени высоченных деревьев, казался мрачным.

«Во мраке мир исчезА на пути их лесВознёсся от земли и до небесДышит древней тайной сень тенистых кронСредь людей известен он дурной славойВ чаще издревле стоит зелёный тронЦарь лесной всесилен, лесом правит он»^[1]

Тихо, буквально себе под нос, продекламировал я слова пришедшей мне на ум песни. И хоть я и тихо её напел, стоявшая Эсси услышала её, всё же слух у эльфов был хороший. Из-за чего она странно на меня посмотрела. Но не успела ничего сказать, так как я тронул свою лошадку, подав сигнал двигаться дальше.

Войдя под сень тенистых крон, поняли, что тут не так уж и мрачно, как это казалось со стороны. А вообще странно, что нас не встречали прямо у границы. Причём это отметил не я, а наше сопровождение, в том числе и эльфы, не говоря уже о имперских представителях.

Но чем дальше мы заходили на территорию эльфов, тем причудливее становилась округа. Помимо деревьев, что с каждым нашим шагом вглубь леса становились всё выше и толще, я начал подмечать между деревьями следы цивилизации.

Они были старыми, в большей степени несли на себе следы сильных разрушений. Большинство зданий были практически стёрты с лица земли. Только небольшие куски стен ещё указывали на то, что тут что-то было. Встречались и проплешины от некогда бушевавшего тут пожара. Буйная растительность леса уже поглотила такие участки, но, видать, тут бушевал не совсем обычный пожар.