– Переговоры? – с лёгкой улыбкой на губах спросил его я, но тот явно не понимая всю соль момента, просто застыл с недоумением на лице. От этого моя улыбка стала только шире, а я махнул ему на свободный стул и произнёс: – Садись, в ногах правды нет.

«Что же, – подумал я, – начинается вторая часть марлезонского балета».

Они двигались быстро, спешили как могли. Но всё же они опоздали. Ритуал уже работал, набирая мощь и силу. И всё же они не останавливались. Нельзя было отпускать их в очередной раз. С каждым разом их сила только растёт, а они слабеют. Так будет и в этот раз. Многие из них падут. Это неизбежно. Но если бы они ничего не делали, то Лес бы уже пал, а там и степи.

Но в этот раз всё пошло совсем не так как они ожидали. Жертва, выбранная демонами, на этот раз оказалась им не по зубам. Впервые. Не знаю, что сделали эти коротышки, но ритуал просто пошёл вразнос. Более того, к моменту нашего прибытия почти всё было уже решено. Нам только оставалось зачистить мелких сошек, не более.

Когда всё было кончено, мне захотелось посмотреть на тех, кто смог противостоять демонам. До этого это делали только мы. Даже мягкотелые эльфы, из которых и вышли эти твари, ничего не могут им противопоставить. А эти смогли, потому и заинтересовали меня.

Выйдя на поляну, где всё и должно было произойти, я увидел их. Слабых, пахнущих страхом и отчаянием. Кроме нескольких. Но даже среди этих смельчаков выделялся один. Он был особенным. Его отметил дух Леса, тот самый, которого не видели уже пару сотен лет, а некоторые считали, что он и вовсе покинул этот лес. А ещё от него странно пахло и веяло силой.

Потому, выйдя перед ними, я указал на него пальцем и произнёс:

– Переговоры.

Посмотрим, настолько ли он смелый, каким хочет казаться. Посмеет ли он говорить с ужасом лесов и степей.

Но он удивил. Осмотрелся по сторонам, как будто проверял, на него ли указывают. После чего просто пожал плечами и пошёл навстречу. При этом я совершенно не чувствовал в нём страха, а только… любопытство? Очень странный человек.

– Переговоры, – подтвердил он, сделав всего пару шагов вперёд, и даже головой в знак согласия качнул.

Отвечать ему не стал, а подал сигнал. У нас верили, что разговор, ведущийся стоя, может быть только между противниками и только перед битвой. Потому, если я не хочу его убить, нужно сесть. Для этого и подал сигнал. На который, как и обычно, быстро отреагировали двое гоблинов и приволокли откуда-то пару стульев.

Свой я занял, как только его поставили. Человек напротив меня опять пожал плечами и тоже сел. Говорить он явно не собирался. Оно и понятно, на разговор-то вызвал его я, а значит, начинать предстоит мне. Вот только о чём нам с ним говорить? И тут мою голову прострелила страшная по своей сути идея. Она настолько поглотила меня, что я даже не смог удержаться и выпалил:

– Союз, – мой голос даже начал порыкивать при этом, отчего вибрация в нём прорезалась особенно сильно. Это чуть не заставило меня поморщиться. Так как обычно такой мой голос вгоняет в страх и ступор моих оппонентов. Но этот даже ухом, хоть оно у него и маленькое, не повёл, даже не обратив на интонации внимания.

– Союз? – в ответ спросил тот, подняв бровь. И в этом его поведении не было ни спеси, ни превосходства, а только вопрос – против кого? Не знаю, как я это понял, но почувствовал более чем отчётливо. Потому сразу дал ответ.

– Против Ихш’Шафу, – произнёс я, даже не подумав, что он может знать, как мы зовём демонов. Потому последовал закономерный вопрос.

– Против кого? – а в голосе больше интерес, чем раздражение или непонимание.

Я не смог удержать в узде свою ярость, а потому наклонился к нему и оскалился, демонстрируя свою улыбку, и только после этого сказал: – Против демонов!

– Но почему я? – вообще не обратив на моё поведение внимания, произнёс он. Он явно взял время на подумать, мудрый ход. Зачем сидеть в тишине, если можно потянуть время, задав пару вопросов. Однако я бы и сам хотел понять, почему именно он. Но отвечать что-то нужно было, потому я ответил, указав на самое явное:

– Ты отмечен, – и даже ткнул в сидевшую на его плече белую сову. Давно я не видел её, тем более так близко. А вот мой оппонент явно не знает, кто сидит у него на плече, потому что покосившись на неё, спросил:

– Отмечен лесом? – В его глазах появился ещё вопрос, и даже не один, но время уже поджимает, потому стоит его поторопить.

– Потом поймёшь, – отмахнулся я от него и пророкотал: – решение?

На удивление, более тянуть он не стал, и дал вполне лаконичный и понятный ответ:

– Союз.

Не знаю, откуда он знаком с нашими традициями, но он, как и положено, протянул мне руку для заключения союза. Я не смог сдержать своего настроя и ещё раз улыбнулся. В это же мгновение в моей руке появился «Пьющий кровь». Это необычный клинок, который передаётся только в нашей семье.