Ей никогда особенно не нравилась Элис, но Мэг всегда списывала это на то, что представляла собой эта женщина — постоянное напоминание о том, что Мэг никогда не будет достаточно хороша, всегда будет попадать в какую-нибудь переделку каждый раз, когда выходит из своих комнат. Она проигнорировала свою инстинктивную неприязнь, потому что винила себя.

Так держать, Мэг. Враг был прямо у тебя под носом, а ты и понятия не имела.

Дориан переменился.

— Очевидно, ты женщина, которая знает себе цену и знает, как заставить мир работать на неё.

Сказал бы он так, если бы увидел её ошеломляющие студенческие ссуды? Или насколько близка она была к полному разорению, прежде чем в её жизни появились Тео и Гален? Мэг, конечно, была находчивой, но такого рода вещи заходили слишком далеко. Иногда мир просто даёт человеку по зубам и продолжает пинать до тех пор, пока он не сворачивается в клубок, беспомощный, на полу. Встреча с Тео и Галеном была чистой случайностью, и всё, что произошло с тех пор, иногда казалось лучшим сном в лихорадке. До недавнего времени Мэг не брала на себя ответственность за это, но она не собиралась признаваться в этом этому мужчине.

Когда она не вмешалась сразу, его улыбка стала шире.

— Я думаю, мы можем помочь друг другу.

Мэг рассмеялась. Она ничего не могла с собой поделать.

— Извини, но ты обычно пытаешься убить людей, прежде чем завербовать их? Не похоже на самую эффективную политику.

— Ах. Да, хорошо, — Дориан поморщился. Это была самая крошечная пауза в его улыбке, но всё равно присутствующая. — Планы меняются, и, как я уже упоминал, Элис… переусердствовала.

Значит, Элис была той, кто столкнул её с лестницы. Мэг подозревала это после всего инцидента с отравлением, но отложила подтверждение на потом. Она прижала ладонь ко лбу. Приступы головокружения не утихали, и, хотя в основном она угрожала, что её вырвет на Дориана назло, в ближайшем будущем это может стать вполне реальной возможностью.

— Почему бы тебе не перестать ходить вокруг да около и не сказать мне, что ты предлагаешь?

Ещё один тихий смешок. Она ненавидела, что он звучал почти как Гален, когда так смеялся, ненавидела даже малейшее сходство, помимо их явно общих физических черт. Он выпрямился.

— Ты хочешь остаться во дворце. Я хочу быть уверен, что Корона утвердит мои цели. Как я уже сказал, думаю, мы можем помочь друг другу.

Ясность просачивалась сквозь неё, медленнее, чем ей хотелось бы.

— Ты хочешь, чтобы я, что, была твоим кротом? — Мэг нахмурилась. Это не имело смысла. Он должен был знать, что у неё не было абсолютно никакого стимула делать то, что он хотел. — Почему?

— У тебя уникальное положение, — Дориан осмотрел свои ладони. — Думаю, я достаточно ясно дал понять, что могу добраться до тебя — и до любого во дворце — если захочу.

— Ты можешь, — медленно произнесла она. — Но я уже здесь. Если ты собираешься убить меня…

— О нет, моя дорогая. Не тебя, — он поднял глаза, тепло просачивалось с его лица, открывая змею под ним. — Но было бы ещё более прискорбно, если бы люди вокруг вас просто начали мереть как мухи. Яд — это такое неприятное дело, и его так легко применять. Возможно, новому блестящему главе дома. Или, возможно, некой принцессе, которая вмешивается в то, во что ей не следовало вмешиваться. Или даже сам король. Возможности поистине безграничны.

Мэг уставилась на него. Он действительно планировал шантажировать её безопасностью окружающих её людей? Хитро, конечно, но… Это всё равно не имело смысла. Если бы это была его пьеса, и он был таким же блестящим, и всё, казалось, так думали, он бы поступил по-другому.

— Значит, ты просто поверишь мне на слово и отпустишь меня, если я соглашусь на это?

— Последствия нарушения тобой своего слова достаточно серьёзны, чтобы заслуживать рассмотрения.

Так и было, но… Мэг покачала головой, комната снова завертелась вокруг неё. Что-то было не так. Что-то… Она резко выдохнула. Дориан хотел её смерти. Это был единственный постоянный фактор, который проходил через весь этот кошмар. За это время она не сделала ничего, что заставило бы его подумать, что её можно обратить, а он не был глупым человеком. Злой, да. Но не глупый. Он должен был знать, что она сразу же вернётся к Галену и Тео и расскажет им всё.

Тогда почему бы не убить её здесь и сейчас? Почему бы не убрать её, пока она всё ещё была под действием наркотиков, и просто выбросить её тело где-нибудь? Это было логичнее, чем эта странная ситуация с шантажом. Единственное, что он предложил, дав ей шанс вернуться к Тео и Галену, было…

Надежда.

Он давал надежду.

Что может быть лучше, чтобы причинить кому-то боль, чем дать им момент, когда они были уверены, что всё будет хорошо, а затем в последний момент лишить их этого? Мэг закрыла глаза, но от этого головокружение только усилилось.