Перестроение эскадры заняло около часа. Пришлось сниматься с орбиты, и вставать в боевой ордер. Вперёд выдвинулся тяжёлый крейсер, краса и гордость корпорации. Позади, уступом, с двух сторон, заняли свои места два ракетоносца, а за ними, прикрываясь корпусом флагмана, встал десантный корабль, который и пришлось ждать дольше всех. Последним шёл малый авианосец. Толку от него было мало, ведь из ста пятидесяти истребителей у него на борту осталось всего сорок. Проклятые машины колонистов вчистую выигрывали у корпорантов атмосферные схватки

— Сара, какие дашь шансы на нашу победу? — поинтересовался контр-адмирал, хотя был уверен, что эскадра корпорации легко разнесёт вражеский корабль. Сдвоенный залп ракетоносцев уничтожит любую защиту, а два орудия главного калибра «Афины» нанесёт критические повреждения.

— Господин контр-адмирал, неизвестное судно не имеет характерных признаков носовых, или бортовых орудий. Торпедные и ракетные шахты отсутствуют, но зато хорошо просматриваются взлётные палубы, в количестве трёх на борт. По классификации оно больше соответствует десантному кораблю, или авианосцу.

Грэмм посмотрел на командирский пульт. До входа в зону уверенного поражения ракетами ещё шесть часов, главным калибром крейсера — четыре.

— Сколько у него на борту может находиться истребителей? — задал командующий ещё один вопрос ИСЕРу.

— Если привести к нашим стандартам — от двухсот до двухсот двадцати истребителей. — ответила Сара.

— Значит будем держаться на предельной дистанции. — принял решение Грэмм. — Продолжаем наблюдение.

Два час продолжалось сближение с кораблём неизвестной расы. Системы дальнего сканирования получили ещё больше информации о потенциально вражеском судне, и теперь ИСЕР считала, что перед ними авианосец. А когда пошёл третий час, произошло то, что навсегда изменило судьбу всего человечества.

Неизвестный корабль выпустил из доков малые корабли. Тактический экран над командирской консолью расцвёл многочисленными красными точками, а секундой позже искусственный разум крейсера сообщил:

— Господин контр-адмирал, вражеское судно сменило вектор движения, и при этом наращивает скорость.

— Мы успеем нагнать его? — спросил Грэмм, и уточнил. — До того, как столкнемся с истребителями.

— Большая часть выпущенного неизвестным кораблём роя не классифицируются, как истребители. — озадачила адмирала ИСЕР. — Скорее это десантные боты. К сожалению, вражеское судно так и останется вне зоны уверенного поражения орудий «Афины».

— Значит у нас нет никаких шансов? — адмиралу не понравилось услышанное. — Тогда преследование бессмысленно. Приказываю эскадре подготовится к атаке вражеского роя.

— Контр-адмирал, малые суда противника разделяются. Порядка пятидесяти истребителей взяли курс на нашу эскадру, остальные сопровождают десантные корабли.

— И курс они держат на планету. — произнёс Грэмм, наблюдая, как маленькие красные точки на экране разделяются в два потока. — Что ж, в таком случае у нас есть и хорошие новости. Пусть чужаки выполнят часть работы на поверхности. Нам останется лишь добить этих упрямых колонистов.

Прошло ещё три часа ожидания, прежде чем вражеские истребители приблизились к эскадре на расстояние, когда можно было поднимать свой москитный флот. Всего сорок малых кораблей против пятидесяти. Но на стороне эскадры зенитные орудия и ракеты, которые можно подорвать дистанционно, а значит противник не несёт большой угрозы.

— К бою! — отдал приказ контр-адмирал, когда первые корабли противника пересекли условную черту, войдя в зону поражения ракетоносцев.

— Господин контр-адмирал, вражеский авианосец ушёл в гиперпрыжок. — сообщила ИСЕР, словно дожидалась, когда командующий отдаст приказ.

Лейтенант Гуайд-Ба, старший наставник.

Расположившись в пилотском кресле десантного катеров, Гуайд-Ба внимательно следил за скудными данными, получаемыми с пульта управления. Однако часть его мыслей постоянно возвращались к тому, что предшествовало текущим событиям.

Четыре такта назад он сидел в рубке большого десантного корабля, готовясь занять место в капсуле координатора. Обычная операция — обкатывание молодняка, будущего костяка флота, на воинственных аборигенах. Новобранцам полезно приобрести опыт реальных боевых действий, а новые жители этой дикой планеты весьма хорошо наловчились сражаться. Если бы не их малочисленность, командование наверняка бы решило устранить угрозу, пусть и большой кровью.

Впрочем, биофермы неустанно штампуют все новых и новых клонов, пополняя резервы, и часть из них всегда можно задействовать в боевой операции. Главное — набрать добровольцев, желающих воевать за альянс

Вот только в этот раз все пошло не по плану. Едва десантный корабль вышел из прыжка и задействовал системы дальнего обнаружения, возле планеты-полигона почти тут же обнаружились корабли чужаков. Капитан тут же наладил контакт с зондами, и просканировал саму планету, а затем и чужаков.

Проведя анализ полученных данных, бортовой искин выдал тревожные вести. Неизвестные, едва приблизившись к планете, почти сразу атаковали поселения колонистов. И получили жесткий отпор.