Марс. Место, где я не хотел бы жить. Неприятный, пропахший синтетикой воздух, давящее чувство, которое вызывает прозрачный купол над головой, и постоянное ощущение легкого удушья. Местные давно привыкли к этому, а вот мы с майором испытывали дискомфорт.

На поверхность нас спустили в челноке, предварительно сделав два витка вокруг города, чтобы мы прониклись величием инженерного гения. Так что мы хорошо рассмотрели и сам трёхслойный купол, и огромные арки металлических ферм, удерживающие гигантское сооружение, и красную пустыню вокруг, на которой отчетливо были видны многочисленные следы человеческой деятельности.

— Если бы не низкая сила тяжести, подобные купола пришлось бы укреплять сотнями опор. — сообщила молоденькая лейтенант-переводчик, которая должна была сопровождать нас на протяжении всего времени. — А так достаточно одной колонны в центре купола. Даже местные бури такая конструкция выдерживает с лёгкостью.

— А как создаёте атмосферу? — поинтересовался Вейс.

— У нас есть специальные фермы, дающие достаточное количество кислорода. — уклончиво ответила наш гид. Похоже майор затронул тему, о которой девушке нельзя было сильно распространяться.

— Хорошо, что на нашей Колонии все в порядке с кислородом, иначе пришлось бы туго. Говорят, первые поселенцы привыкли к воздуху на планете за два дня. Не представляю, каких трудозатрат стоит марсианским колонистам поддерживать атмосферу. — словно специально, продолжил тему Вейс.

Я же подумал про себя, что марсианский купол не выдержит и одного попадания из орудия нашего эсминца, не говоря уже о более тяжёлом вооружении. Марсианам не помешала бы технология энергетических полей, которой мы прикрываем наши города и корабли. А так они живут в постоянном страхе.

Наконец облет завершился. Я еще успел рассмотреть сквозь купол ровные ряды строений, повышающихся к центру поселения, и большой зеленый парк в самом центре. А потом была посадка и переход в скафандрах через тамбур внутрь купола. Оказавшись в городе, я за несколько секунд понял — здесь жить не смог бы. Ну, или желал бы ежедневно свалить отсюда. И плевать, куда.

Нас встречал отряд бойцов, закованных в броню и вооружённых странным оружием — слишком уж широкими были у него стволы. Я спросил у нашего гида — что это?

— Это ультразвуковое ружьё. — пояснила девушка. — Нелетальное оружие, но пробивает любую броню на коротких дистанциях. У нас под куполом запрещено дальнобойное оружие.

— У вас бывают нарушители? — удивлённо произнес Вейс. — Я думал, в ваших условиях действует тотальный контроль за каждым гражданином.

— Так и есть. Но все равно случаются… — лейтенант замялась, подбирая слово. — Бывают инциденты.

— Слышал, сержант? Будь на чеку. — обратился ко мне майор. — Сдаётся мне, земляне засылают сюда своих шпионов и террористов.

— Кого? — не понял я. Слова, произнесенные Вейсом, были мне знакомы, но их приходилось слышать так давно, что я подзабыл их смысл.

— Земных разведчиков. Скорее всего земляне подкупают местных жителей, чтобы они творили беззаконие.

Я представил, как сергианцы делают то же самое с моими земляками, и поморщился. Случись такое, и Пятая Колония вряд ли смогла бы выжить. В который раз убеждаюсь, что мои предки поступили верно, покинув Землю.

Разговор пришлось прервать, так как пришлось грузиться в транспорт — подобие наших автобусов, только бронированный. Окраска под пески Марса, мощные колеса, толстые стены. На крыше две башни с всё теми же широкими короткими стволами. Внутри жесткие сидения вдоль бортов, и темно. Тут даже окон не было, лишь узкие смотровые щели.

Нас посадили у правого борта, затем командир отделения охраны — его несложно было определить по несколько выделяющемуся бронескафу, постучал по единственному окошку, расположенному между кузовом и кабиной. Секундой позже где-то под днищем зажужжал электродвигатель, и мы тронулись с места

При этом наш гид, сидевшая напротив, выдохнула с облегчением. Это не укрылось от нас с майором, и Вейс тут же спросил:

— Лейтенант, вы чего-то опасаетесь?

— Нет, просто волнуюсь. — соврала марсианка. — Мне впервые приходится выполнять столь ответственное задание.

— Вы хорошо справляетесь. — похвалил девушку майор. — Но нам было бы спокойнее, если бы мы знали, что нам может угрожать.

— Через десять минут вы окажетесь в цитадели, самом защищённом месте в городе. — ответила лейтенант. — Там вас уже ждет совет губернаторов.

— Бум-м!

Невероятной силы удар буквально подбросил наш транспорт вверх и в сторону. К счастью, рвануло с противоположной стороны броневика, так что наши спины не пострадали от сминаемого металла. А вот бойцам группы сопровождения пришлось не сладко — половина из сидевших напротив упали замертво.

— К бойницам! Держать оборону! — первым сориентировался командир группы. — Лейтенант, у тебя есть шифрованная связь? Наши каналы заблокированы!