Когда Кнехт ворвался в помещение, он не раздумывал. Солдат он убил практически мгновенно. Сильнейший ментальный удар заставил всех находившихся в комнате повалиться на пол. Наталья вскрикнула, ощутив дикий ужас, парализовавший ее мышцы. Она, даже, кажется, описалась, судя по тому, как внизу живота стало горячо.

Несколько рывков, разбросанная мебель, глухой хруст сворачиваемой шеи и все закончилось.

Чернова лежала на полу, уткнувшись лицом в паркет, пытаясь совладать с болью, страхом и ужасом. Рот наполнился кровавой слюной. Глаза, казалось, порвутся от рези, а горло вот-вот лопнет от сухого всхлипа. Мгновение, и все прошло. Давление в голове пропало, и девушка смогла набрать воздуха в грудь.

Первым, что она услышала, было тяжелое дыхание позади себя. Затем Наталья ощутила горячий поток воздуха на шее. Проморгавшись, девушка аккуратно обернулась. Что-то было не так. Она внезапно поняла это всем сознанием.

Гигант замер над ней в неестественно-напряженной позе. Вены на шее вздулись. Скулы и зубы плотно сжаты. Мышцы напряжены. Руки подрагивают. Словно он… боролся. Боролся с самим собой…

- Наташ! – донесся голос Петрова из коридора и гигант глухо зарычал.

- Я тут, - негромко, стараясь не провоцировать друга, откликнулась девушка.

Данил ворвался и тут же сбавил ход. Он увидел лежащую на полу избитую Наталью и нависшего над ней сержанта. Тому явно было плохо. Лицо, простреленное, перекошенное злобой и гневом едва ли походило на человеческое.

Капитан медленно поднял автомат. Выбор… Тяжелый, скорбный. Медленно шагнув вперед, он не спускал пристального взгляда с друга, мысленно прося его не шевелиться. Он ощущал напряжение, висящее в воздухе. Давление, появляющееся в его голове, как бы угрожало, предостерегая.

- Не подходи, - гудел воздух в помещении.

- Она мне нужна, - отвечал встречный поток, идущий от Данила. – Без нее я не уйду. И ты меня не остановишь…

Он сделал выбор. Один жест. Один звук, одна мысль… Любой знак мог сорвать пружину и Данил бы выстрелил.

Байкал двигался, словно в мёде. Медленно, тяжело, сопротивляясь густому воздуху. Все также сверля друга взглядом, он протянул Наталье руку. Девушка, казалось, не дышала. Она тоже ощущала опасность ситуации.

Внезапно что-то за спиной щелкнуло и все пришло в движение.

Гигант дернулся, взглянул капитану за спину и рыкнул. Сжатый кулак, словно кувалда метнулся вниз, прямо на голову лежащей под ним девушке. Данил вжал спуск на автомате одной рукой, второй, больной, схватив подругу, и дернул ту на себя, что было сил. Слезы от прострелившей плечо боли застили глаза. Время чуть замедлилось.

Чернова всхлипнула. Раненная культя дала о себе знать.

Капитан в последний момент увел ствол автомата в сторону. Все же угасающая мысль, о том, что это все еще его друг, не дала совершить ошибки.

Гигант, закрываясь от выстрела в упор, качнулся вправо.

Майор, схватив здоровяка прицелом пистолета-пулемета, вжал спуск.

«Кедр» вздрогнул, посылая три пули в цель.

Чавк, чавк, чавк – вонзились позолоченные пчелы в плечо здоровяка.

И все снова пришло в движение.

- Валим! – заорал капитан, подхватывая девушку, видя, как бывший друг входит в ярость.

Его только что целый взвод не остановил, что тут про полтора человека говорить?!

***

Николай за ними не пошел. Мысль, возможно последняя человеческая, облеченная в тепло и заботу к этим людям, не дала ему совершить непоправимое. Он взрыкнул. Внутри все горело. Легким не хватало кислорода. Сердце, работая на пределе, забивало шумом все вокруг. Кровь из ран струилась, уже не останавливаясь. «Стоять. Стоять. Стоять!» - твердил он сам себе, заставляя тело подчиняться. «Друзья. Друзья. Друзья!»

Тело корежило и ломало. Грибница, отравив миазмами тело и разум, требовала выпустить ее. Дать ей новую жизнь.

Догнать и убить причинившие ей боль оболочки. Убить и съесть! Ему нужны силы. Ему нужно восстанавливаться. Ему нужно мясо! Зверь занял управление телом незаметно для всех. Вирус, вскипевший в крови, когда иммунитет носителя обмяк, как и вещества, сдерживающие его рост, вырвался наружу.

- Едаааааа! – проревел хищник, вырываясь на свободу, спасая своего человека от неминуемой гибели.

Он ел. Его рвало. Мясо. Вкусное, дающее силы. Жижа, черная, маслянистая, полная спор. Вкусно - не вкусно. В себя - наружу. В себя – наружу. Пополнение сил, потеря их. Три существа в одном теле. Вирус требовал строительного материала, чтобы излечить тело. Грибница требовала выпустить ее, дать жизнь новому поколению. Человек пытался сдержать их обоих.

Он сходил с ума. Яды, отправляющие его, превратили мозг в жижу. Мысли противоречили порой друг другу, а иногда и вовсе отсутствовали, а он думал, что думает. Кто победит? Желание сожрать всех, погибнуть, дав новой жизни шанс на существование или желание жить самому.