- Медведи пришли с запада, разгромили все соседние поселения. Я видел это собственными глазами. Но для них это не характерно. Наши охотники говорят, что их кто-то… вел. Заставил сбиться в толпу и погнал прямо на поселения. Нам нужно узнать, что заставляло их это сделать. Наши охотники видели зверя. Они утверждают, что он шел вместе со стаей, но тела его здесь нет. Значит, он выжил. Этот род просит вас помочь поймать его. Они считают, что это Этхе. Погонщик. В мифологии древних саамов есть такой злой дух, который может управлять разумом других животных. И, покуда Этхе жив, им не будет здесь жизни. Убейте Этхе, и местный Нойд даст вам все, о чем попросите.

Петров громко ухмыльнулся.

- Ты нам какого-то духа предлагаешь завалить? Чем? Насколько я кино смотрел, духа железом не убить… А магией никто из нас увы, не владеет…

- Этхе это миф, - скорчил гримасу Василий. – Но мифы основаны на чем-то реальном. Тут много всего странного творится, так, что я склонен верить, что некий Этхе это или очень умный и сильный альфа-самец, или человек, или что-то еще. Животные остаются животными, как не крути, у них есть инстинкты и, в сущности, собрать большую стаю для выживания в этом новом мире им под силу. Времена меняются. Природа меняется… Все меняется. Так что я думаю, да! Ваше оружие способно уничтожить погонщика!

Все то время, что Василий говорил, Данил усиленно хмурился, переглядываясь с другом. По поводу этого самого Этхе у них, судя по взглядам, было общее мнение. Скорее всего, это одна из сбежавших из лаборатории профессора Решетова тварей. Петров готов был отдать руку на отсечение, что это именно так. А руку отдавать ой как хотелось! Она, падла, начинала болеть с каждым мгновением все больше и больше. Терпеть эту боль, проникающую в самые нервы, было уже невыносимо трудно.

- И где этот ваш Этхе?

Голос гиганта был тих, но полон решимости. Василий это сразу понял. Здоровяк готов выполнить просьбу саамов, но вот тот второй… Второй явно не горит желанием, но он старше и мудрее великана. Дэнси об этом предупреждал.

- Саамы уже отправили на его поиски нескольких охотников. Вряд ли зверь успел далеко уйти. Наверное, он так и бродит где-то в окрестностях, ища себе пропитание. После того, как вы уничтожили его армию и не подпустили зверя к еде, он, мог отправиться в ближайшее разрушенное им недавно поселение. Но сказать точно мы это сможем лишь, когда вернутся разведчики. Потому местные просят вас остаться и немного подождать.

- Нет у нас времени, - скрипнул зубами Петров. – Нам нужно идти!

- Скоро буря, однако, - расслышав нотки злости в голосе военного, вмешался Дэнси. – Опасно идти. Этхе может ждать! Зима холодный! Далеко не уйти без оленей!

- Мы и без оленей ваших справимся! - отрезался Байкал. – Сюда добрались и дальше уйдем, пока этот ваш Этхе вами тут закусывает.

- Э-э-э-э! Не хорошо говоришь! – прищурился охотник. – Зачем так?! Мы нормально просить! Оленей последних предлагать! Э-э-э-э! Не хорошо! Духи вас услышат! Проклянут!

- А на это у нас есть пулемет…

Байкал еще договаривал, но уже пятой точкой чуял, что ввязаться в решение проблем местных придется. Затылок так и сверлил тяжелый взгляд друга.

- Тогда еще и проводника дашь! – продолжил Байкал, торгуясь. – И еды! – давление с головы пропало. Сзади раздалось хмыканье.

- Дадим! Дадим! – улыбнулся Дэнси. – Самого лучшего проводника! Дочка моя с вами поедет! Она все земли тут знать! Быстро доберетесь!

- Дочку не надо! – отрицательно покачал головой Петров. – Мужика покрепче дай! Не хватало еще с бабой в пути проблем.

- Э-э-э-э! – снова нахмурился охотник. – Опять зачем говоришь, а? Айла след видит далеко! Земли знает хорошо! Сама ездит за оленями! Лучший проводник!..

Петров цокнул. По сути, ему не было разницы, кто поведет, им даже направления простого хватило бы, но, раз мужик говорит, что дочка хорошо разбирается в местной географии, то пусть будет так! Им нужно поскорее добраться до Афалины. Понятно, что Куля на вертолете им ни за что не догнать, он уже, скорее всего, на месте, но без проводника они могут плутать по этой пустыне ничуть не меньше, чем пешком. Так что лучше уж так. Байкал кивнул. Охотник улыбнулся, тоже кивнул и широким жестом пригласил всех в юрту.

Пока ждали возвращения разведчиков, погода действительно вновь ухудшилась. Похолодало. Вот казалось, что больше уже некуда, а смотри! Мороз так и норовил оттяпать оголенную плоть. Будь то нос, лоб, или что иное, но жаркий огонь, разведенный в главной юрте, давал достаточно тепла, чтобы находиться внутри даже в легкой боевой рубашке.