- Они нашли Этхе… Он идет сюда… С ним чудь белоглазая.

- Кто?

- Мертвецы…

***

Вновь поднявшаяся буря была обматерена в очередной раз по матушке, по батюшке и по каждой снежинке! Казалось, они тут кроме этой снеговерти ничего другого и не видели! Вот как вышли из «Улья», так и метет, метет, метет! Хотя нет! Даже с самой Афалины! Как Петров прибыл на станцию, так и видел вокруг только этот проклятый снег! Черты бы его побрал! И выкинул! Огромной лопатой такой!..

Он поежился. Мороз не просто уже приносил дискомфорт, а грозил нанести непоправимый ущерб организму, хотя уже казалось, куда больше!?

- Далеко еще?

Петров стучал зубами, несмотря на теплые одежды, выданные ему местными. В своем бушлате он бы, наверное, уже совсем окочурился, превратившись в ледяную кочку, а тут, гляди, еще шевелится, хотя и неохотно.

Николай остановился, прислушался, присмотрелся, покачал головой. Ему мороз, вроде бы, особо не досаждал. Вряд ли накидка из оленьей шкуры, болтавшаяся на шее на подобии какого-то средневекового плаща, могла его хоть как-то согреть.

Они вышли навстречу неизвестному погонщику, в надежде перехватить его воинство где-то на пути, чтобы не подпустить мертвецов к селению. На всякий случай, всех, кто мог передвигаться, но не мог сражаться, отправили подальше. Ни у кого не было сомнений – Этхе гонит своих приспешников именно к скиту, и сражаться в деревне было бы слишком опасно.

- Мать вашу за ногу катали, - выругался капитан, вздохнув, когда гигант неумолимым снеголомом двинулся дальше.

Идти, сопротивляясь ледяному ветру, было тяжело. Двустволка холодила руки сквозь толстенные рукавицы. У Данила даже сомнения закрались, а сможет ли это старушка стрелять? У всего есть предел. Даже тот самый, знаменитый «не убиваемый» «Калаш» нередко ломался в подобных условиях, а что говорить о ружье, которое если не старше, то, наверняка ровесник ему самому?! Но выбирать опять не приходилось! Суровые условия вносили свои корректировки.

- Может они замерзнут к хренам собачьим? Остальные же замерзали… – снова сам себе, в пустоту, с надеждой, пробормотал Байкал.

Шли они всего час, но ему казалось, что прошел целый день. Если бы не выданная пушистая шапка, в каске бы он точно уже давно себе последнюю извилину отморозил. А так она еще сопротивлялась, двигалась, держа уши на положенном месте.

Внезапно впереди идущий друг остановился, поднял лапу в предупреждающем жесте. Данил замер, тихо, абсолютно беззвучно опустив ногу в след товарища, мгновенно подобравшись.

Они вглядывались в снежную пелену почти минуту, но так ничего и не увидели. Саамы, идущие следом, забулькали что-то на своем, явно негодуя, но, когда Дэнси подошел ближе, чтобы что-то спросить, произошло то, чего никто не ожидал.

Вьюга, воющая вокруг небольшого отряда, бросавшая в лицо снежки и жаля льдинками, внезапно стихла. В такое было трудно поверить и, если бы кто-то сказал, что видел это, то ему вряд ли бы поверили. Рвущий одежду ветер пропал столь мгновенно, словно кто-то отключил исполинский вентилятор, или закрыл огромные ворота. Снежинки, несущиеся мимо людей с бешеной скоростью, резко зависли и рухнули невесомыми струями. Видимость мгновенно улучшилось, но! Лучше бы этого не произошло! Данил мгновенно взмок.

- Как-кого пальца?! – напрягаясь, словно пружина, едва прошептал он, разглядев…

Описать то, что он видел, было сложно. Если бы речь шла об обычном противнике, то он бы назвал это одним словом: «армия». Но ведь это мертвецы! Тупоголовые зомби! Поднявшиеся каким-то вирусом телесные оболочки… Байкал уже встречал орды этих тварей. Видел, как они нападают. Бесконтрольно, скопом, словно обезумевшая толпа, и потому стройные, чуть ли не по линейке выверенные колонны и ряды покачивавшихся бывших людей заставили его насторожиться, и, даже стыдно признаться, испугаться.

- Сколько их?! – выдохнул капитан в абсолютной, звенящей тишине.

А «их» было целое полчище. Вот, точно! Полчище! Самое верное слово! Мертвецов было превеликое множество. Группами, примерно по сотне, они растянулись от невысокого холма слева до… края видно не было, докуда они там справа тянутся! Тысячи, десятки тысяч мертвецов… Вряд ли в окрестностях столько местных проживает… проживало. Приглядевшись, Байкал разглядел среди них не только саамов, якутов или чукч, но и подозрительно похожих на живших в закрытом городе над «Ульем» военных и обычных жителей.

- Как они так быстро сюда дошли? – задал резонный вопрос Николай. – Не должны были! Мы же на броне ехали половину пути, а эти - пешком!

- Сходи, спроси, - нервно дернул губой Петров.

- Да что-то желания нет особого…