– Так, «История» стоит вон там, – показал Рокфор, – на десятой, одиннадцатой и двенадцатой полках. У нас, у горностаев, большая история, не то что у некоторых. Кое у кого, честно говоря, история такая короткая, как будто их и вовсе на свете не было.

– Займемся делом, – напомнил Попугай. – Индекс имеется?

– Да. – Рокфор вытащил пухлый коричневый том. – Вот он.

Он достал из кармана лорнет и приставил к глазам, затем раскрыл книгу и принялся листать страницы, бормоча:

– Сейчас посмотрим. Рута, рута, рута…

– Ты смотришь на букву «у», – остановил его Попугай. – А надо на «р».

– Ах, разумеется, какой я рассеянный. – У Рокфора даже нос порозовел от смущения. – Просто не понимаю, почему я решил, что оно начинается на «у».

– Вот! – торжествующе произнес Попугай. – «Рута, применение, для преодоления василисков, том девяносто пять, страница восемь, параграф четыреста двадцать четыре».

– Клянусь Юпитером, кто бы подумал, что про нее тут есть? – проговорил Рокфор. – Как увлекательно. Мое сердце так и трепещет, смею вас уверить. Том девяносто пять, говоришь? Так, это двенадцатая полка, давайте я поставлю лесенку.

Он приставил лесенку, взобрался на нее, извлек большой толстый том и осторожно спустился вниз. Потом протянул книгу Попугаю, тот положил ее на стол и раскрыл.

– Та-ак, поглядим, что тут написано, – пробормотал Попугай. – Страница восемь, параграф четыреста двадцать четыре, так, слушайте: «В ту пору было обнаружено полынным горностаем, придворным аптекарем, что растение рута, принятое в достаточных дозах, делало и без того стойких и отважных горностаев в пятьдесят раз храбрее. Принятая перед боем настойка из этого растения обеспечивала горностаям победу, так как рута, по всей видимости, делала укус горностая смертельным для василиска. Однако василиски, одержимые жаждой мести, сожгли поля, засеянные рутой, и с тех пор этого ценного растения нет в помине. С тех пор василиски взяли себе девиз „Проклянем тот час“, имея в виду час, когда рута вдруг вырастет в Мифландии снова».

– Ну, парик и букли мои, – выдохнул Рокфор. – Кто бы подумал? – Он опустился в кресло и принялся обмахиваться платком. – Вообразите меня в пятьдесят раз храбрее, чем я есть! Ведь против меня не устоит никто! Я тогда возьму и… и… укушу за ногу главного василиска. Какая жалость, что этого прекрасного, чудесного растения больше не существует. Забочусь я, как вы понимаете, не о себе, я и без того храбр. Я думал о моем войске. Мои солдаты, конечно, по-своему храбрецы… но требуется немножко чего-то такого, что бы их воодушевило. Так, совсем немножко.

– Если часовой, которого мы встретили, образец храбрости твоих солдат, то немножко руты им, пожалуй, не повредит, – съязвил Попугай.

– Часовой? – переспросил Рокфор. – Ах, ты имеешь в виду Уилфреда? Да, бедный мальчик, комок нервов, сплошной комок нервов… С того дня, как он нашел у себя в супе муху, он сам не свой.

– Дело в том, – сказал Попугай, – что мы знаем, где растет рута.

– Да что ты?! – вне себя закричал Рокфор. – О благородный Попугай!

– Скажи: если мы добудем руты, согласишься ты и твои подданные выпить ее и помочь нам разбить василисков? – спросил Попугай.

– А ты вполне уверен, что это средство окажет должное действие? – тревожно спросил Рокфор. – Я о тебе беспокоюсь, дражайший Попугай, я бы не хотел что-то пообещать и не сдержать обещания.

– Я уверен, что оно подействует, – успокоил его Попугай. – В конце концов, так написано в вашей собственной «Истории герцогства Горностайского».

– Ну да, конечно, в истории… – с сомнением проговорил Рокфор. – Понимаешь, к сожалению, некоторые из этих древних историков… они очаровательны, спору нет, но они не очень умеют отличать факт от фантазии. Я бы С НАСЛАЖДЕНИЕМ помог тебе, дорогой Попугай, ты, я знаю, не усомнишься в моем честном и благородном слове. В благоприятном случае НИЧТО не доставило бы мне большего…

– Слушай, – прервал его Попугай. – Это наш единственный шанс одолеть василисков. Если мы добудем руты, ты попробуешь ее?

– Ну хорошо, хорошо, – сдался Рокфор и поспешно добавил: – Не сам, конечно, мне не позволит радикулит; мы испытаем ее на младшем садовнике.

– Слава тебе, Господи, – проговорил Попугай. – Наконец я слышу разумную речь.

– Когда вы ее доставите? – поинтересовался Рокфор. – Должен сознаться, я С НЕТЕРПЕНИЕМ жду этого эксперимента. Вообразите только, как ПОТРЯСАЮЩЕ будет, если она подействует! Все горностаи станут в пятьдесят раз храбрее! Уф, у меня прямо начинается зуд, как подумаю об этом.

– Ну-ну, не перевозбуждайся, – посоветовал Попугай. – Сперва еще надо ее раздобыть.

– Вот тут я могу оказать тебе НЕОЦЕНИМУЮ помощь, милейший Попугай, – оживился Рокфор. – Можно, я пойду с вами и помогу собирать траву? Вы, скажем, будете срезать ее, а я класть в корзинки? Или делать еще какую-нибудь такую же работу?