Я отчаянно шарил по полу, стараясь изловить черепашек, но черепашьи детеныши могут при желании развивать сверхъестественные скорости, не говоря уже о том, что они подавляли меня превосходящей численностью. Внезапно один беглец пронесся по проходу и затаился у самой ноги военного джентльмена. Тот почувствовал, как что-то царапает его начищенный до блеска ботинок, и взглянул вниз. Пронеси господи, подумал я, вот я и влип! Он поправил монокль в глазу и внимательно посмотрел на маленькую черепашку, которая как раз пыталась вскарабкаться на самый носок его ботинка.

- Тысяча чертей! - сказал он. - Расписной террапин! Сто лет их не видал!

Он оглянулся, чтобы понять, откуда на него свалилось это маленькое пресмыкающееся, и увидел меня: весь красный, я ползал на четвереньках по полу, а кругом, как бешеные, сновали крохотные черепашки.

- Ага! - сказал он. - Так это ваш малыш?

- Да, сэр, - ответил я. - Простите, пожалуйста, но у меня дно из коробки выпало.

- Черт возьми! Попали же вы в переделку! - крякнул он.

- М-м-м... да, похоже на то, - ответил я.

Он поднял черепашку, которая уже успела взобраться на его ботинок, и подошел ко мне по проходу.

- Держите, - сказал он. - Я вам сейчас помогу. Я буду загонять этих бездельников.

- О, вы очень любезны, - сказал я.

Он опустился на четвереньки рядом со мной, и мы стали ползать по всему автобусу, собирая черепашек.

- Ату его! - восклицал он время от времени. - Вон он там, полез в укрытие!

А когда маленький террапин побежал прямо на него, он взял свою трость на прицел и крикнул:

- Бах! Бах! Назад, сэр, или я вас атакую!

Наконец, потратив примерно четверть часа на эту операцию, мы ухитрились водворить всех черепашек обратно в коробку, и я кое-как перевязал ее своим платком.

- Я вам очень благодарен, сэр, - сказал я. - Боюсь, что вы испачкали свои брюки.

- И не жалею, - сказал он. - Не жалею. Давно не случалось так славно поразмяться.

Он поправил монокль и воззрился на меня:

- Признайтесь, зачем вам понадобилась полная коробка террапинов?

- Я... Я работаю в зоомагазине, и меня за ними послали.

- А, понятно, - сказал он. - Не возражаете, если я сяду рядом - посидим потолкуем?

- Конечно, сэр, - сказал я. - Пожалуйста.

Он подошел, прочно утвердился на сиденье напротив, поставил трость между колен и, опершись на нее подбородком, задумчиво разглядывал меня.

- Значит, зоомагазин, да? - спросил он. - Гм-м. Любите животных?

- Очень люблю. Может, даже больше всего на свете.

- Гм-м, - сказал он. - А еще что есть у вас в магазине?

Мне показалось, что он слушает с неподдельным интересом, и я рассказал ему про всех наших питомцев и про мистера Ромили и начал было колебаться, а не рассказать ли ему про мистера Беллоу, но вспомнил, что дал слово хранить тайну, и промолчал. Когда мы подъехали к моей остановке, я встал.

- Извините, сэр, - сказал я. - Мне пора выходить.

- А, - пробормотал он. - Угу. Да и мне тоже. Мне тоже.

Было совершенно ясно, что это не его остановка, ему просто хотелось поговорить со мной. Мы вышли на тротуар.

- А где же ваш магазин? - спросил он, вертя трость двумя пальцами.

- Немного дальше, сэр, - сказал я.

- В таком случае я вас провожу.

Он шагал по тротуару, внимательно разглядывая витрины, мимо которых мы шли.

- Скажите, а чем вы занимаетесь в свободное время? - спросил он.

- О, я хожу в зоопарк, и в кино, и в музеи - в разные места.

- В Музее науки бывали? - спросил он. - Видели там разные модели и всякую всячину?

- Мне там очень понравилось, - сказал я. - Я люблю модели.

- Правда? Правда? - сказал он, уставившись на меня через монокль. - Вы любите играть, да?

- Ну да, в общем-то люблю, - ответил я.

- Ага, - обрадовался он.

Мы остановились перед дверью "Аквариума".

- Простите меня, сэр, но я... я и так уже здорово опоздал...

- Просто полюбопытствовал, - сказал он. - Просто полюбопытствовал.

Он вытащил бумажник и извлек оттуда визитную карточку.

- Вот мое имя и адрес. Если захотите зайти как-нибудь вечерком, мы сыграем с вами в одну игру.

- Вы... вы очень добры, сэр, - сказал я.

- Ну что вы. Так я буду ждать. И не звоните заранее. Просто приходите. Я всегда дома. В любое время после шести.

Он зашагал прочь, и мне еще раз бросилась в глаза его военная выправка. Я сунул карточку в карман и вошел в магазин.

- Где это вы пропадали, негодник этакий? - спросил мистер Ромили.

- Простите, пожалуйста, - сказал я. - Но... Но у меня... Со мной тут случилась одна неприятность в автобусе. Дно из коробки выпало, и все черепашки выскочили, мне их помог собрать один вояка, но пришлось немного задержаться. Пожалуйста, простите меня, мистер Ромили.