Минут десять езды по безлюдным улицам — «ночь» на дворе, и мы подкатили к станционному лифту. Разрешение и допуск в лифте подействовали, никаких проблем с системами безопасности здесь не было. И о том, что они были, никто на въезде в лифт не в курсе. Вот не знаю почему, но это мне сильно не понравилось. Нет, понятно, что преторианец на воротах говорил, что проблемы с системами безопасности только в Академии, но тем не менее.

И не спрятаться ведь, не скрыться никуда, как на плаху иду. Еду, вернее: после некоторого ожидания, лифт уже поехал и поднимал нас вверх. По пути немного невесомости, когда «верх» и «низ» менялись местами, а после — когда двери лифта открылись, Виталя с диким воплем топнул по педали. Да, он всегда так делает, я привык уже — тут только розгами сечь, чтобы отучить, но я не такой. Тем не менее, «боевой» режим вождения в жилых кварталах отключен, поэтому выехал из кабины грузового лифта броневик мягко, так что пусть орет. Но у следующего лифта — уже от внутреннего кольца к штаб-квартире, Виталя все же затормозил так, что броневик прочертил колесами. Зато подъехали эффектно.

Здесь тоже никаких проблем, и наши пропуска и допуск открыли нам посадку в лифт, ведущий прямо к площади у здания штаб-квартиры Протектората в центральной части станции.

— В машине подожду, шеф! — жизнерадостно сообщил Виталя, оборачиваясь на сиденье, едва выехав из ворот поднявшего нас лифта. Отвечать я ему не стал — смысловой нагрузки восклицание не несло: понятно, что в машине подождет, ему здесь даже выход на улицу запрещен.

Сама штаб-квартира, очень отдаленно, напоминала одну из московских сталинских высоток — похожее здание, только от монументализма больше в сторону античной архитектуры чертами приближенное, и чуть завернутое в обертку киберпанка. Кроме того, наверху, вместо шпиля большой шар, размерами едва ли не шире основной части здания.

Юлия, сидя напротив, смотрела на меня лениво-безразличным взглядом, в котором был спрятан интерес ожидания. Кивнув, я показал ей на выход, давая возможность покинуть броневик первой. Сам задержался — осмотрелся в машине.

Оружия никакого, кроме практически сувенирной финки НКВД, у Виталика она как украшение здесь висит. Одна из моих финок, раз за разом копируемых в монолите — с белой рукоятью и красной звездой. Подарил ее Виталику по случаю и без задней мысли, а вот Димарко потом долго над тем насмехался, напоминая, что финка ему подарена такая же, как и лесному гоблину. Как оружие — если держать в уме возможных противников, конечно так себе, но на безрыбье и рак рыба — убрал я финку в боковой карман штанов.

На входе в здание штаб-квартиры проблем с допуском тоже никаких не возникло. На меня пропуск выписан, на Юлию нет, но как спутница прошла — наше с ней положение и происхождение дозволяет. В общем, зашли быстро.

«Теперь только выйти», — неожиданно проснулся эхом пассажир в моей голове. Давно не появлялся, надо же.

Что еще скажешь? Ничего больше не скажет, похоже.

Молчит.

Когда мы с Юлей зашли в холл, меня встретил серьезный мужчина с вытянутым лицом; судя по лицевой раскраске корпорат-научник, судя по мундиру и знакам отличия личный помощник Варрона. Он проводил нас с Юлией — не задавая вопросов по ее присутствию, на верхние этажи здания, раз за разом проводя из одного лифта в другой через зоны контроля безопасности. Здесь уже наши пропуска и допуски не действовали, за них провожатый выступал.

После очень долгих переходов — по ощущениям, конечно, время в спешке тянулось очень медленно, мы наконец оказались перед шлюзовой дверью. Прошли в коридор и миновав его, оказались в весьма странном зале. Надо же, а мы сейчас в том самом круглом шаре на шпиле здания, на который я еще снизу внимание обратил.

Создан шар на каркасе из шестиугольников, которые застеклены — из этих панорамных окон по всей окружности открывается и вид на станцию, и на гексагональный купол светлой стороны планеты, на которой видны и многочисленные туманные пятна монолитов, и расположенные над ними облачный цитадели самых разных форм и размеров.

Наблюдал за всем этим открывшимся взору великолепием я, впрочем, совсем недолго, мельком. Едва мы зашли, как все окна заволокло серой дымкой, после чего по обшивке шара засияли контуры энергетического щита. В Академии мы не только муштрой занимались, так что я уже знал, что подобное — полная защита, мы теперь абсолютно и полностью отделены от остального мира.

Помещение огромное — тут, похоже, собирается вся верхушка Протектората и не только, как повод выдается. Сейчас же в огромном помещении всего несколько человек. Всего трое, кроме нас с Юлией: лорд-протектор Варрон, Кайсара и Антоха. Они все сидели за круглым столом, почти незаметные в столь огромном зале.

— Долго ты, — произнесла Кайсара ровным голосом, когда я подошел ближе.

«Нет!», — вдруг закричало эхо голосом пассажира.

«Да расслабься, чувачок, я и не собирался говорить, что нас из Академии не выпускали. Не дурак же», — мысленно обратился я к незнакомому попутчику, который что-то разговорился неожиданно, давно так часто не проявлялся.