…Утром 15 июля польские войска двумя «боевыми группами» общей численностью в двадцать тысяч штыков и сабель начали продвигаться к Минску. Третья и четвёртая группы, Енджеевского и Скадовского, в примерно такую же силу атаковали слабые войска «завесы», двинувшись в направлении Жлобина. К их полному изумлению, разложившиеся как будто полки Запфронта красных оказали яростное сопротивление; во многих местах следующих походными колоннами поляков подпускали совсем близко, внезапно открывая кинжальный пулемётный огонь в упор.

Понеся тяжкие потери, измеряемые тысячами, поляки откатились. В Варшаву полетели негодующие телеграммы (когда сумели добраться до телеграфа), там разводили руками и пытались связаться с большевицким правительством в Петербурге, атаки было велено прекратить: очевидно, – решило польское командование, – это была военная хитрость клятых москалей.

Наступление остановилось.

И если Западный фронт красных удержал позиции, то Ударная группа окончательно оказалась в полукольце и вынуждена была начать отход на север. Но белые, захватив Сухиничи, уверенно теснили её всё дальше и дальше к Брянску; вдобавок оказались перерезаны пути снабжения, «ударникам» грозило остаться без боеприпасов и провианта. В деревнях тоже не особо поживишься – июль, урожая ещё нет.

Группа Егорова, сбив слабые заслоны белых, без особых потерь дошла до Дона в его верховьях, наступая вдоль железной дороги Астапово – Елец. Однако мост оказался заблаговременно укреплён – но не взорван; Егоров принял решение попытать счастья и прорваться именно здесь, на что и рассчитывало командование белых. Выше и ниже по течению Дона красным переправиться не удалось, попытки отражались «кочующими» батареями и пулемётными командами.

Ещё дальше к югу линии фронта как таковой не существовало. Казаки удерживали обширные районы возле Хопра, цепь кордонов тянулась до самого Царицына, где укрепились «революционные рабочие дружины». Однако ни красные, ни белые тут не пытались наступать, возникло стихийное перемирие. Дошло до того, что из Екатеринодара в Царицын начали ходить поезда, «царские деньги» принимались повсюду на занимаемой красными территории, и в Царицыне, и в Астрахани…

А меж тем Манифест Государя о земельной реформе, реформе земской, сословной, о «рабочих союзах» и прочем – воплощался в жизнь. Веселее шла мобилизация. Патронный завод в Луганске работал как часы, хоть и втридорога, но удавалось закупать через Италию недостающее. Императорская семья заложила спасённые из столицы драгоценности…

Александровский и Дроздовский полки, прорвав оборону красных у Серпухова, наступали прямо к Москве. Сколько могли – эшелонами. Правда, тут пути уже портили систематически, если успевали.

Сто вёрст. Всего лишь сто – и целых сто!..

Никто из александровцев не думал, а что же случится, когда они займут Москву. Да, там склады военного ведомства – но они не только там, есть и под Петербургом, и в Иваново, и в Ижевске, и в Екатеринбурге, и на Дальнем Востоке; но отчего-то всем всё равно казалось, что там, за стенами древнего Кремля, война наконец закончится.

Михаил Жадов и его полк, вобравший в себя и рабочий отряд с завода «Гном», отступали от Тулы пешим порядком. Сам бывший начдив-15 шёл как в тумане. Какая-то часть его личности отдавала распоряжения, командовала, даже шутила, подбадривая бойцов; другая же молчала, оледенев, и только поглядывала всё чаще и чаще на чёрное дуло «маузера».

Боль внутри оказалась нестерпимой.

Никогда ничего подобного не случалось с Жадовым; нет, гулял, конечно, по молодости с разбитными фабричными девахами, захаживал потом и к соломенным вдовушкам; но такого с ним доселе не бывало. Потому и не знал он, как это больно, когда…

Когда она поворачивается и уходит.

Когда прямо говорит, что она теперь с другим.

И наверное, ему стало бы легче, знай он, что было с её стороны всё это притворством, игрой; разозлился бы, плюнул да, глядишь, и утешился бы с кем; но Жадов знал, знал точно, что она не лгала. Что он был в её сердце, но…

И вот это «но» жгло невыносимо.

Да так, что вытеснило все мысли о мировой революции.

Нет, он не забыл о долге перед своими бойцами. Он выводил их из боя, он отступал с ними на север, к Оке, к своим. Он спасал их, не себя.

И, похоже, единственной, кто его понимал сейчас, оказалась Даша Коршунова.

Она не бросила своего Яшу, постоянно ухаживала за ним. Но частенько оказывалась и рядом с Жадовым, придерживая своего конька, а то спешивалась и шагала подле комиссара, что упорно не садился в седло, шагал, как все бойцы.

Даша просто шла, когда молчала, когда негромко говорила. Не советовала «забыть», напротив: