Батарея снялась с передков, и номера выкатывали орудия на прямую наводку.

Наступали спокойно, без суеты и лишней спешки.

Внезапно грянувшие выстрелы заставили подскочить даже привычных ко всему бойцов Александровского полка – такая стояла до этого тишина, что даже нарушить её казалось святотатством.

Окраины Зосимова полыхнули все разом. Спрятанные пулемёты, многочисленные «фёдоровки» александровцев, лёгкие «мадсены», более солидные «гочкисы» – всё, что могло стрелять.

Фёдор Солонов аккуратно прикладывался к прицелу, ловил очередную фигуру, что казалась ему кем-то из командиров, следовал за ней перекрестием, затаивал дыхание, брал упреждение и плавно нажимал спуск. Не человек – машина, лишённая чувств и эмоций, их сейчас не должно было быть.

Фигуры в его прицеле спотыкались, ломались, падали сломанными игрушками, а Фёдор уже ловил следующую. Без мыслей. Просто потому, что так было нужно.

Расстреливаемые с фронта и флангов, цепи красных залегли, растерянные. Батарея послала первые снаряды наугад в оборонительную линию воображаемых «марковцев», да тут же получила и ответ – с закрытых позиций ударили пушки александровцев, накрыв цели с первого залпа. Фугасы рвались прямо там, где стояли орудия красных, – им не повезло встать как раз на заранее пристрелянном месте; впрочем, все удобные места как раз и были пристреляны заранее.

А затем над залёгшими цепями стали рваться шрапнели.

Этого пехота красных уже не выдержала, люди вскакивали, бежали прочь, многие побросали даже винтовки. Конница, потеряв множество и всадников, и лошадей, тоже отступала.

Успех был полный.

– Донесение от комдива Ямпольского, – голос Ирины Ивановны был разом и сух, и холоден, словно январская ночь в самую стужу, когда небо чисто, а на нём – колючие и яркие огоньки звёзд. – Сообщает, что Зосимов обороняют «крупные силы белых, не менее дивизии». Требует подкреплений.

Склонившийся над картой Сиверс зло бросил карандаш.

– Вы докладывали о «полуроте марковцев», Шульц!

– Я докладывала то, что получила от разведки. К белым в Зосимове могли подойти свежие части, это раз. Комдив Ямпольский пытается прикрыть свою неудачу, преувеличивая силы противника, это два. Я не удивлюсь, если он пренебрёг разведкой, вступил в город походным порядком и его авангард расстреляли из засады. Марковцы на такое способны, да и пулемётов у них хватает.

– У вас, выходит, не разведка, а… –   и Сиверс грубо выругался.

Ирина Ивановна и бровью не повела.

– Вспомните лучше, товарищ командующий, в скольких случаях эта «моя разведка» оказалась целиком и полностью права. Мы уже перерезали белым железную дорогу Лиски – Миллерово, взяв Кантемировку; Егоров с востока прорывается к Вёшенской; и вы понимаете, что значит резко усилившееся сопротивление добровольцев в Зосимове, если, конечно, это правда?

– Что же? – угрюмо осведомился Сиверс, не отрываясь от карты.

– А то, Рудольф Фердинандович, что внезапно взявшиеся резервы белых знаменуют начавшийся отход царской армии от Воронежа. Очевидно, они наконец-то осознали опасность стратегического окружения и пытаются сейчас вырваться из кольца. А мы этого допустить никак не можем.

Сиверс недовольно фыркнул.

– И, товарищ комфронта, дивизию Щорса и полк червоного казачества надо не бросать на Зосимов, а отправлять туда, на восток, к Миллерово. Повторю снова: возьмём его – никакие Зосимовы нам не нужны станут. Нам тогда даже Зосимовскую пущу, о которой я упоминала, обходить не потребуется. – По карте теперь порхал красный карандаш Ирины Ивановны, оставляя лёгкие, стремительные пометки, отметины алым, словно следы крови, боёв и пожарищ. – Ямпольскому надо не город штурмовать, укладывая людей в бессмысленных атаках, а оставив против него заслон, всеми остальными частями двигаться вслед за главными нашими силами, на юго-восток.

Красный карандаш лежал теперь неподвижно, словно выбившийся из сил боец.

– А что, если… –   Сиверс резко провёл толстую синюю черту через Зосимов прямо на юг. – Что, если беляки тут как раз и решили прорваться?

– Куда им тут прорываться? – развела руками Ирина Ивановна. – Мы их ещё не окружили. Путь отступления от Воронежа по-прежнему свободен. Правый берег Дона всё ещё в их руках. Нет, товарищ комфронта, никто тут никуда прорываться не будет. А вот нам надо ускорять наступление. Почему я и советую вводить резервы в бой на главном направлении, а не под Зосимовым.

– Нет! – резко и зло бросил Сиверс. – Говорю вам, Шульц, не нравится мне этот проклятый городишка! Марковцы там или нет, но взять его надо непременно! Как вы сказали, обойти Зосимовскую пущу? И обойти, и через неё пройти! Дивизию Щорса – туда! Остальные резервы – вперёд! Город взять во что бы то ни стало!

– Слушаюсь, товарищ командующий. Прикажете подготовить соответствующее распоряжение? И каковы будут дальнейшие задачи этой группы войск после взятия Зосимова?