Прикрывая друг друга, боевые группы волынцев атаковали по всем правилам, резко, внезапно, однако их явно ждали.

Из окон здания ЧК ударили пулемёты – во множестве. И они ловили любого, кто дерзнул высунуться на открытое пространство. А потом оттуда вылетела граната, брошенная с такой силой, как простой боец никогда бы не сумел, и разорвалась прямо в гуще волынцев, уже изготовившихся к броску.

Стреляли из окон так плотно и так метко, что Нифонтов, скрипнув зубами, велел отходить.

Велеть-то он велел, да поздно.

Стрельба вспыхнула у волынских рот за спинами, из-за углов полосовали ручным пулемёты, и казалось, что ими, пулемётами, вооружён вообще каждый из беляков и патронов у них с собой бесконечный запас.

– Обходят, черти, – яростно захрипел Нифонтов. – Назад давай! Все назад!

Боевые группы отступили от Сумской, но от противника не оторвались. Беляки повисли на плечах, они не жалели патронов и, похоже, пытались взять две роты волынцев в кольцо, те отстреливались, как могли, но вот тут-то и сказалось преимущество «фёдоровок», особенно когда они в должном порядке, вычищены, смазаны, ухоженны и каждый боец благословляет тот момент, когда начальство приказало брать с собой тройную норму патронов.

Волынцы несли потери, но не рассеивались, держались вместе, упрямо пробиваясь на запад, к главным силам полка. Нифонтов отходил с последними.

…Фёдор Солонов сменил магазин в «фёдоровке». Предпоследний. «Выбирай цель как следует, Ѳеодоръ Алексѣевичъ», – словно наяву, услыхал он голос отца.

Он сменил позицию, припал на одно колено – его скрывала густая сирень, – и в прорези прицела вдруг возникли несколько фигур в красноармейской форме, а среди них – явно командир, с алой каплей их ордена на груди. Rara avis, как сказали бы мудрые римляне.

А спустя ещё мгновение Фёдор Солонов узнал этого командира.

Павел Нифонтов, отец Костьки Нифонтова, хлопотами его, Фёдора, отца переведённый из кронштадских казематов в гвардии Волынский полк и потом взбунтовавший этот самый полк, изменив присяге.

Прапорщик Солонов, александровец досрочного выпуска 1914 года, не думал сейчас о том, что перед ним – отец его однокашника, с которым Фёдор пережил самое невероятное, самое замечательное приключение; что перед ним герой-маньчжурец, что сражался рядом с Алексеем Евлампьевичем Солоновым, что честно проливал тогда кровь за Отчизну; нет, сейчас перед ним был просто неприятельский офицер, командир, кого надлежит выбивать в первую очередь из сугубо практических военных соображений, а не из какой-то там «мести» или чего-то подобного.

Он просто нажал на спуск. И сразу же – вторично.

Нифонтов с проклятием упал, к нему кинулись его бойцы и сами оказались под огнём.

– Уходите! – услыхал Фёдор отчаянное: Нифонтов гнал своих прочь.

Ранен, только ранен. Не убит, как так? Он, Солонов, «стрелок-отличник», промахнулся?!..

Красные, остававшиеся с Нифонтовым, лежали вокруг него неподвижные – никто даже не стонал.

Сам же Павел Нифонтов с чёрной подсердечной бранью пытался вытащить завязший в кобуре наган.

Врага надо убить, а не мучить.

Фёдор Солонов вновь прицелился.

И тут…

– Слон! Ты чего?! Это ж батька Костькин!

Огромный Севка Воротников вдруг бросился прямо к лежавшему краскому.

– Севка-а!

А это уже Петя Ниткин. Совсем все с ума спятили!..

Воротников в два прыжка оказался возле Нифонтова-старшего, зубами рванул индпакет.

– Пал Николаич! Сейчас перевяжу!.. Не узнали? Это ж я, Сева! Воротников! Мы с Костей дружками в корпусе были!.. Не-не, не надо стреляться!.. Пал Николаич, всё хорошо будет, сейчас я вас перевяжу!..

Александровцы погнали растерявшихся волынцев; те, оставшись без командира, беспорядочно отхлынули прочь, за университетский сад.

Со стороны вокзала вдруг резко усилилась стрельба, без передыха била артиллерия.

Этого не знали ни Фёдор Солонов, ни даже всеведущий Пётр Ниткин, но следом за бронепоездами александровцев от Купянска на Харьков шли и шли эшелоны Добровольческой армии. Даже Келлер, «последний рыцарь Империи», и тот согласился посадить одну свою дивизию в вагоны.

Но их опередили корниловцы. Дивизия Лавра Георгиевича Корнилова, 1-я пехотная офицерская, уже заслужившая прозвище «Стальной», была переброшена поездами сразу же за александровцами и, едва успев разгрузиться, вступила в бой с продвигавшимися к вокзалу застрельщиками волынцев.

Это был уже не передовой полк, рассеявшийся широким охватом по Харькову; это была целая дивизия, хоть и понёсшая потери, но более чем боеспособная.

Волынцам ничего не оставалось, как отходить в пока ещё свободном северном направлении.

Своего командира они лишились.

Нифонтов-старший по-прежнему пытался вытащить наган, и Севка Воротников осторожно, но твёрдо забрал оружие.