— Ну, может быть, хоть её присутствие немного тебя протрезвит, — пожала плечами Матильда. — Потому что то, что ты собираешься сделать, это чистое безумие.

— Боюсь, — твердо произнёс Рене, — уже слишком поздно. Анна, тебе будет лучше уйти. Ради твоей же безопасности. А потом, — он вновь взглянул на Истинных, стоя теперь боком, чтобы видеть и их, и меня, — мы с вами продолжим разговор.

Лица Истинных, искаженные ненавистью, показались мне какими-то странными масками. Я смотрела на них и понимала, что ничего не могу поделать со вскипавшим в моей груди отвращением. Оно поднималось одной сильной волной и затапливало всё внутри меня, и теперь ничего не стоило сказать им в лицо правду — ту, которую они заслужили услышать.

Я вспомнила слова Рене. Чтобы убить Истинных, надо восстановить баланс. Чтобы восстановить баланс — убить Истинных… Или вытащить из них всю их силу. Решение пришло в голову как-то само по себе.

— Убирайся, девчонка, — презрительно фыркнул один из мужчин. — У нас тут свои разговоры. Тебе не стоит вмешиваться, когда говорят бессмертные.

— Да что вы говорите? — изогнула брови я. — Будете угрожать?.. В любом случае, я не собираюсь никуда уходить.

Рене тоже повернулся ко мне. Трещина рядом с ним стремительно расползалась; мир умирал гораздо стремительнее, чем предполагалось, и сдерживать это стало уже практически невозможным. Мне надо было действовать быстро.

— Анна, — одними губами прошептал он, — иди.

— Вы не заставите меня уйти отсюда, — твердо промолвила я, глядя им в глаза. — Вам придётся постараться, чтобы хоть заставить меня сдвинуться с места.

В руках нескольких Истинных появились луки с золотыми стрелами. Рене побледнел пуще прежнего. Нить баланса превратилась в настоящую зеленоватую реку.

— Если твоя любовница не уйдет, — с угрозой промолвил, очевидно, предводитель Истинных, — нам придётся убить её самим. Скажи ей.

Я обернулась. Полупрозрачная Матильда стояла за моей спиной и едва заметно улыбалась. Она как будто тоже поняла, что именно я собиралась сделать.

— Стреляйте, — промолвила я.

Но не обреченно, не выдохнула, принимая свою судьбу, а проронила с вызовом, прекрасно зная, что сейчас задеваю невидимые магические струны, фактически приказываю Истинным. Если мой голос действовал на других людей, то почему здесь не должен сработать?

— Это безумие, — покачал головой Рене.

— Безумие — надеяться, что они сами войдут в эту реку и станут частью баланса, — промолвила Анна. — Безумие ждать, что тебе удастся заставить их своей силой, а потом повторила громче: — Стреляйте!

Зеленые искры снопами разлетались в стороны. Я чувствовала странное покалывание, когда они касались моей кожи, и ничто не могло пошатнуть мою уверенность. Не сводя глаз с этих людей, мужчин и женщин, что столько времени тянули силы из собственного мира, я готова была раз за разом повторять свой приказ.

— Стреляйте!

На этот раз мой голос буквально звенел от таившейся в нём силы. Мощь повеления смещалась со свободной магией, наполнившей воздух. Вдалеке прогремел гром, вспыхнула молния, отзываясь на призыв, и я поняла, что повторять ещё раз мне не придётся.

Теперь каждый из Истинных сжимал лук в руках, каждый из Истинных был готов выстрелить, каждый из Истинных собирался меня убить.

Мгновение — и они выстрелили. Я смотрела, как пронзают полный энергии воздух золотые стрелы, как вместе с ними медленно вытекает и та самая сила из Истинных, и почти была готова посмотреть своей смерти в глаза.

Где-то на заднем плане раздался громкий вопль Рене, но я почти не обратила на него внимания. Я смотрела только на золотые стрелы, которые неслись ко мне, и почти чувствовала, как они впиваются в моё тело. Сбегать не было смысла — эти стрелы найдут. Догонят где угодно.

Но в последнее мгновение я поняла, что что-то пошло не так. Вместо острых стрел меня коснулись горячие мужские руки, и я почувствовала, как кто-то прижимал меня к своей груди. Запоздало осознала — это был Рене, прикрывал меня собой.

Мир замер. Сзади тихо рассмеялась Матильда.

— Самопожертвование, — прошептала она. — Ты вернул ей то, что задолжал мне, любимый.

А потом стрелы пронзили тело Рене насквозь.

Мир раскололся на тысячи частей. От каждой стрелы исходила колоссальная энергия, а в Рене попала не одна, а несколько десятков. Но он продолжал стоять, крепко обнимая меня, защищал от любых невзгод, не позволяя магии даже притронуться ко мне. Я почувствовала что-то соленое на лице и запоздало осознала, что это слезы. Капли катились по щекам, оставляя солоноватые дорожки, попадали на рубашку Рене.

— Зачем? — только и прошептала я. — Зачем?

Крови не было. Рене до сих пор не упал, хотя был весь утыкан стрелами. Сквозь гримасу боли пробилась улыбка.

— Ты должна жить, — прошептал он. — А такие, как мы, нет. Так будет правильно. Единственный шанс защитить баланс — уничтожить бессмертных. Всех.