Но сколько бы раз ты не пересекал поляны и рощи, всё равно выйдешь на схожие деревеньки, скальные замки и грибные рынки. Да, обитать там будут совсем не те звери, которых ты видел в иных поселениях, но столь похожие друг на друга, что вряд ли стоит относиться к ним, как к незнакомцам.

Это ещё одно местное правило. Если ты относишься ко всем встречным, как к давним знакомым, то проживёшь чуть дольше. По крайней мере, пока хтоническое чудовище будет отвечать любезностью на любезность, появится шанс убежать или неожиданно напасть. Главное, потом принести извинения чащобе и преподнести жертву лесным богам, что дали шанс нарушить правило и прожить чуть подольше.

Конечно, в такой бесконечной круговерти из однотипных поселений «разумных» зверей и «безлюдных пространств», где шныряют монстры, легко сойти с ума. По крайней мере, если пытаться путешествовать и искать выход из лесной чащи.

Вот все, кто смог сохранить свой рассудок относительно непораженным шёпотом корней, и сидят в своих поселениях, не рискуя жизнью и не пытаясь что-то поменять. Мне повезло больше, ибо я — охотник и мне доступны… оригинальные способы перемещения.

Ничего сверхнеобычного, просто у моей породы есть чутьё на тропинки, которые могут вывести к удивительным местам. Подобные «лисьи тропы», могут открыться в любой момент и в любом месте. Просто, ни с того, ни с сего, на гигантских стволах появляются отметки, будто засечки, а почва под ногами превращается в вытоптанную дорогу. Шествуя по этой путанной дороге, можно оказаться в любой значимой части леса всего через несколько минут.

Будто сама земля складывает пространство, для того чтобы ты добрался туда, куда корни желают, чтобы ты пришёл. И пусть, шанс выйти на такую дорогу выпадает нечасто, но иногда его можно «вызвать» самому. Порой нужно только захотеть куда-то попасть, как мох под ногами тут же расступится и превратиться в путь к нужному месту.

Вот, не так давно я услышал о неком «Великом колодце». Вроде бы просто слухи, среди селян об огромной дыре, почти в самом центре леса. И вот, на выходе из поселения, под моими ногами открылась очередная лисья тропа. Я уже знал, куда она меня приведёт. И потому, без страха пошёл по ней.

Дорога была путаной, петляла между деревьями, порой делая бессмысленные петли вокруг гигантских стволов. Но стоило мне пройти эти петли, как пейзаж тут же менялся и тропа передо мной простиралась уже совсем иначе. Это крайне странное ощущение, когда ноги сами несут тебя вперёд, а тропа, хоть и постоянно меняет направление, водя кругами, всё равно идёт непрерывно и не пересекаясь с другими.

Время в пути такого рода не имеет значения, так что я не удивился наступлению ночи и её скорейшей смены обратно на день. Для меня они пролетели, будто мгновения, как и само путешествие. Вот, я уже стою перед огромной воронкой в земле, на самом краю, и у моих ног простирается тёмная бездна.

Колодец действительно выглядел внушительно, по ширине будучи больше даже стволов стометровых деревьев-гигантов. Из его нутра веяло тёплым воздухом, который пах… полынью.

Название этой травы, будто бы было виением из прошлой жизни. Вместе с ним, пришли и иные образы, которые, казалось, я должен был навечно забыть…

Жаркое полуденное солнце, бесконечная степь без единого деревца, не тронутые аномалией двуногие разумные существа, к которым и я когда-то относился… Эти виения были так нереальны, так противоречивы… Но всё же, я был уверен, что все они — истинны. Что я действительно когда-то жил в месте, где цвела «волчья трава» полынь и не было никакого леса. Славные, наверное, были времена.

Ностальгия обуяла меня столь сильно, что я даже не заметил появления целой процессии, шествующей к колодцу. Шествие состояло из высоких, козлоголовых существ, облачённых в просторные, рваные плащи, будто бы сшитые из каких-то серых лохмотьев.

Впереди колонны шли трое рогатых: один, облачённый в цепи, и двое его охранников, вооружённых копьями. Остальные, несколько десятков козлоголовых, держали факелы и распевали песни на неизвестном языке, скорее напоминавшие стоны прокажённых. Подойдя к краю колодца, они остановились и столпились вокруг заключённого.

Чтобы лучше видеть происходящее, я встроился в их толпу, чему никто не возражал, и подобрался поближе к несчастному в цепях. Пока я пробирался мимо пахнущих сыростью плащей, из толпы вышел зверь, державший в руках книгу. Он воззвал к своим братьям:

— Внимайте мне! По велению старых законов нашего сообщества, я обязан зачитать прошение Стальному Червю, прежде чем мы преподнесём ему сего агнца!

Чтобы обратить на себя больше внимания, он поднял в воздух все четыре своих конечности, что напоминали скорее паучьи лапы. В ответ ему, все присутствовавшие, кроме заключённого и меня, также подняли свои длинные крючковатые лапы. Козлоголовый продолжил: