Я оторвал кусочек ткани от своего многострадального плаща, который за всё время странствия превратился в одну бесформенную тряпку, а затем намотал его на толстую ветку. Обильно полив ткань остатками чёрной настойки, я взялся добывать искру. Соорудив ручную дрель и активно двигая руками, я быстро поджёг тут же найденную сухую траву. От неё загорелся и факел.

Стоило мне поднести огонь к изгороди, как колючие ветки тут же разошлись в стороны. Видимо, терновник всё же боится огня. Отогнав тернии так, чтобы в итоге получился свободный проход через живую стену, я пропустил в него сначала Аврору, а затем проследовал за ней. Стоило нам пройти, как стена за нами тут же вернулась в прежнее положение, став непроходимой.

Мы оказались на поляне. При чём были мы на ней ни одни. Здесь же, на небольшом расстоянии от нас, стояла неподвижная фигура. Она была полностью чёрной, будто состоящей из смолы или чего-то подобного, вязкого, мерзкого, медленно текущего. Её голову увенчивал терновый венок, хотя понять, что этот пузырь был головой было сложно, ведь на нём не было совсем никаких черт, свойственных живому существу. И это нечто можно было бы счесть за что-то неживое, вроде чучела, однако, вскоре после нашего появления оно зашевелилось и двинулось в нашу сторону.

Шагала тварь с трудом, едва отлепляя ноги от земли и оставляя после себя смоляные следы. Я понимал, что дотронуться до неё было бы равнозначно смерти, так как в вязкой липкой плоти наверняка можно было бы увязнуть навсегда. Но по сути, опасности она не представляла. У нас не было никакой необходимости убивать её или пытаться с ней драться, ведь мы просто могли уйти от неё. При том, вполне себе прогулочным шагом.

Потянув за собой рысь, я двинулся прочь от существа, что тщетно, но крайне настойчиво пыталось следовать за нами. За изгородью лес был куда более "чистым" и идти по нему было многим проще. Мы шли достаточно быстро, чтобы настойчивый преследователь отстал и скрылся из виду.

Вскоре, наш вояж привёл нас на кладбище. Оно представляло из себя множество заросших могильных камней и порушенных склепов. На противоположном от нас конце поляны, высились ворота, состоявшие из двух внушительных башен с перекладиной между ними. Слишком примечательное строение, чтобы не быть вотчиной бога. Держа факел над головой я уверенно ступил на землю мёртвых.

Проходя мимо могил, я подметил, что ни на одной из них нет ни имён, ни цифр. На камнях были выбиты только абстрактные надписи, едва ли относившиеся к усопшим, если те, конечно, действительно лежали в земле: "пауки плетут свои нити, пока их не раздавят", "братья остаются братьями, пока не появляется женщина", "всё переменчиво: никто не остаётся прежним", "она единственная живая в семье" и другие. Понять, что имели в виду те, кто их оставил, не представлялось возможным. Возможно, это было очередное безумие леса, а возможно они несли какой-то скрытый смысл. Да и в Тихом Лесу едва ли есть разница между первым и вторым.

В центре кладбища стоял громоздкий каменный алтарь, вокруг которого был очерчен белый круг. На алтаре стояла маленькая коробочка. Стоило нам приблизиться, как эта коробочка открылась и из неё полилась музыка. Мы подошли ещё ближе. Оказалось, что внутри ящичка крутилась маленькая фигурка странного существа.

По кладбищу раздался ужасающий рёв и позади нас, за пределами круга, возникло точно такое же порождение леса: дикий, животный взгляд; острые лезвия когтей; громоздкая, сгорбленная, туша. Сложно сказать на какое животное походило это существо, но сразу было понятно, что намерения у него совсем не добрые. Оно ходило кругами, следуя очерченной линии, но не пересекая её. Пасть его изливалась желчью и слюной.

Ни я, ни Аврора, не были сильно удивлены очередной встреченной твари. Хотя, нельзя сказать, что мы не радовались тому, что она не могла прорваться за круг и в то же время оба понимали, что выйти из него теперь будет для нас большой проблемой. Не удивились мы и когда тварь заговорила, продолжая наматывать круги и сверлить нас неосмысленным взглядом:

— Выходите, не испытывайте моё терпение. — голос существа был стрекочущим, будто у того была трещотка в горле.

— Я предпочту испытать. А что насчёт тебя, Аврора? — спросил я у спутницы.

— То же самое. — сказала она.

— Значит, вы умрёте от голода в круге. Не лучше ли принять быструю смерть? — сказала тварь, видимо будучи совершенно уверенной, что сможет договориться со своими жертвами.

— Предпочту взять время, чтобы придумать способ побега. — сказал я монстру также честно, как он пытался убедить нас выйти.

— Ни себе, ни другим… — сказала тварь, будто бы раздосадованная тем, что её просьбу отказались исполнить, — Быть может, тогда хотя бы один из вас выйдет? А я тогда отпущу второго.