— Воспоминания накладываются одно на другое? Это нормально. Когда твоё сознание придумывает новую историю каждый цикл, не мудрено, что в один момент они начнут накладываться друг на друга и путать тебя. В голове остаются только самые базовые, непреложные факты: семья и имя. Всё остальное переменно и мы вряд ли когда-нибудь узнаем, какая из этих историй была верной. Я давно изучала тебя, пока сама не стала жертвой леса. За это время мне так и не удалось выяснить, что в действительности было твоей предысторией. Знаю только, что ты не был учёным. Не был одним из тех, кто изучает лес.

— Но почему я тогда помню в нескольких вариациях то, как я ушёл из семьи и стал работать на какую-то фирму…

— На нашу фирму. Когда лес поглотил наш исследовательский центр, воспоминания некоторых сотрудников оказались в твоей голове. То же происходит и с теми, кто сюда приходит, Каин. Они привносят в тебя всё новые и новые детали паззла, из которых ты складываешь новую легенду.

— Как я связан с тем, что этот ваш "центр" поглотил лес?

— Ты никогда не догадываешься до этого факта сам… Что ж, в бессчётный раз расскажу тебе. Ты не просто создал это место. Ты и есть — Тихий Лес. Его сознание — твоё сознание. Образы, которые он создаёт, на самом деле таятся в глубинах твоего подсознания. Часть из них ты позаимствовал у тех несчастных, которым не посчастливилось оказаться в ловушке твоих мыслей.

— Это какая-то бессмыслица…

— Подумай о фактах, которые лежат перед тобой. Почему ты обладаешь невероятными способностями по смене облика, практической неуязвимости и управлению погодой? Почему каждый раз, находясь на грани смерти, переживаешь опасность? Почему все местные боги, в прошлом, были твоими родными?

— Не все. Бог Корней не был.

— Бог Корней не бог в прямом смысле этого слова. Он скверна, навроде рака, что поразила твой мозг. Его история всегда является абстракцией, а сам он, по сути, выражает природу леса. Думаешь, это он раскинулся на несколько вселенных, которые медленно пожирает? Нет, это всё ты.

— …но как это всё вообще возможно? Я же здесь.

— А блок управления этим пространством объединён с твоим сознанием. Я не смогла понять, как именно ты этого добился, интегрировав целую карманную реальность со своим мозгом. Да и, видимо, никогда не узнаю. Но таков уж факт: ты и есть лес.

— Но я не могу на что-то повлиять, просто подумав об этом!

— Ты думаешь, что всё настолько просто? А сможешь ли ты поменять свой характер, даже если очень захочешь? Сможешь изменить мировоззрение и способ мышления? Сможешь повлиять на своё подсознание? В этом месте, всё ровно также, как и в живом теле: сознание заложник биологической клетки и автоматизма. При чём, не только твоё сознание. От всей той каши, что была у тебя в голове, страдают все. Миллионы душ, попавших сюда из самых разных мест, теперь в одной клетке вместе с тобой. Они живут, пока ты продолжаешь путь из точки "А" в точку "Б" и цикл набирает обороты. Они умрут, если ты решишь разорвать эту цепь. Путь героя, его становление и падение, являются мерилом множества невинных жизней, пляшущих танцы вокруг твоей судьбы.

— Значит, я уже разорвал круг? Раз там, снаружи, столько трупов.

— Под конец каждого цикла, почти все, кроме тебя, умирают. И возрождаются каждый раз, когда ты жертвуешь собой и делишь себя на четыре части. Не представляешь, сколько разных концов света наступало на моих глазах. Своим проклятием обречённая помнить каждый цикл, я видела апокалипсис живых мертвецов Агнца, распространение скверны Короля, наивную попытку сохранить всё как было от Небыли…

— Значит, и они тоже побеждали в этой борьбе?

— Верно. Это происходит попеременно. То ты победишь, то кто-то из них. Вы все приходите ко мне и вместо выхода, выбираете стать жертвой, чтобы всё началось заново.

— Значит, выход здесь?

— Да и ты можешь выйти хоть сейчас. А можешь перезапустить цикл и без памяти вернуться в ту точку, откуда всё началось. Когда ты убил и продал случайно забредшего в лес бесшёрстного. Эта точка всегда одна.

Существо зачерпнуло из котла кружку странной жижи и протянула мне:

— Вот, если выпьешь, то всё начнётся снова.

— А если я выйду?

— Тогда кровь миллионов будет на твоих руках и кровь твоей семьи тоже.

Я украдкой посмотрел на Аврору, но этого хватило, чтобы отродье поняло мою мысль:

— Нет, ты не сможешь взять её с собой. Если она попала в лес, то также никогда отсюда не выберется. Кроме того, она умрёт, если ты покинешь это место. Потому что само это пространство схлопнется без тебя: оно слишком завязано на твоём сознании, чтобы можно было тебя так просто изъять отсюда.

— Я не хочу умирать! — дрожащим голосом сказала Аврора.

— А что меня ждёт снаружи? — спросил я, уже будучи совсем не уверенным в своей мечте.