— Зато это безопасное место, — ответил Пятый. — И оно ближе всего к четвертому уровню. Я только догадывался, что оно существует, рассказали строители давно, я еще молодой тогда был.

— А другого пути на нижний уровень нет? — спросил Ант. — Ты же говорил о вентиляции?

— Да, есть шахты, но они сейчас нам не доступны, они в центральном тоннеле.

Арт застонал, Макс и Седьмая придерживали его.

— А что с Артом? — спросил я. — Он же не пойдет с нами вниз?

— И здесь его оставить мы не можем, — добавил Макс. — Дальше-то куда?

Пятый посмотрел на меня, сказал.

— Теперь твой ход, волшебник Ник. Отсюда до четвертого уровня метров двадцать. Нужна помощь Леса.

Я удивился. И не один я. Все повернули к Пятому головы, даже Арт.

— И вы на это рассчитывали? — спросил я. — Сначала загнать в тупик, а потом просить Лес нас отсюда вытащить?

— Я тоже чего-то недопонимаю, — сказал Ант.

— Нет, — ответил Пятый. — Вытащить только Арта. Наверх, на второй уровень. А мы пойдем вниз — эта точка самое близкое место, самое безопасное.

— Почему же ты сразу нам об этом не сказал.

— Я не был уверен, что найду этот проход. Я же сказал, что полагался только на древние рассказы строителей. А они могли и приврать. Но все оказалось правдой. Почти все.

— Что значит «почти»? — спросил я.

— Они говорили, что по этой шахте можно попасть прямо на четвертый уровень. Это была запасная линия, она нерабочая. Но, как мы сейчас все убедились, шахта не сквозная. Возможно ее переделали позже. Я не знаю. Но, что имеем, то имеем. И надо исходить теперь из этого.

Мы помолчали. Все ждали ответа от меня. Конечно, Лес нам поможет, куда ему деваться? Но предупредить можно было. Теперь нам нужно из этого склепа попасть на четвертый уровень через толщу земли. А для этой операции нужен какой-то супер-крот, чтобы ход был не меньше полуметра в диаметре! Есть такая тварь у Леса?

Связь с Лесом не была быстрой. Минуты две все напряженно молчали, прислушиваясь к звукам снаружи.

Наконец, Лес ответил.

Кротон, — сказал Лес. — Это. Крот. Мутант. Большой. Для. Вас. Лучший.

Отлично, мы ждем, э, как это место назвать на карте, показать координаты?

Я. Знаю. Где. Вы. Я. Вижу.

Хорошо, мы ждем. Стоп. У нас раненый, его надо поднять наверх, в безопасность, на второй уровень. А лучше сразу на поверхность! Ты сможешь это сделать?

Да.

Вот и замечательно! Я даже не спросил как, но это и не важно. Не было причин не доверять Лесу. Лес — он мудрый, он найдет решение. Я стал больше доверять ему последнее время. И мы стали лучше понимать друг друга. Возможно, навык Симбиоз прогрессирует не только с отдельными видами, но и с самим Хозяином? Интересно, интересно. И очень вдохновляюще, потому что впереди нас ждет еще много, очень много часов общения…

Я рассказал мой диалог с Лесом. Ант поверил сразу, Макс и Арт, напротив, отнеслись скептически.

— Я не понимаю, — сказал Арт, — каким образом можно по кротовьему проходу забраться наверх? Вниз съехать — понятно, но наверх?

— Лес сказал, что он это сделает, — ответил я, — значит, сделает. А как — увидим.

Арт перекосил лицо от боли, тяжело вздохнул, пробурчал

— Только сюрпризов нам сейчас и не хватало. Особенно мне.

Тянулись долгие минуты.

Ну да, глубина была порядочная, пока этот кротон до нас доберется. Если он большой, то наверняка медлительный. Но выбора не было, только терпеливо ждать. Мы были в положении полной зависимости от Леса. Не обратно же выбираться, под перекрестный огонь роботов и машин, которых я ждал с минуты на минуту.

Что меня радовало, что этот бетонный бункер был практически невидим. В этом я убедился, когда попытался просканировать обстановку наверху: удалось ли машинам уничтожить лесной туман, или сражение еще продолжается? Ничего я не увидел. Сплошная серая масса. Этот склеп скорей всего был сделан из особого бетона, с примесью свинца или еще чего, для гашения любых волн и излучений. С одной стороны, это хорошо — нас не видят. Но и мы ничего не видим, сидим тут в полной темноте, как слепые котята.

За стеной послышалось движение. Одна из стен по центру стала вспучиваться, осыпаться крошкой. Вот и крот пожаловал. Силен, грызун!

Мы сдвинулись к противоположной стене, встали плечом к плечу, не зная, чего дальше ждать.

Выпуклость увеличивалась, пока раздробленный бетон не осыпался обломками под ноги, подняв клубы пыли. Из рваной дыры виднелась двойная арматурная сетка. Прутья толщиной сантиметра по два с ячейкой в десять. Кротону удалось ее загнуть, но пробить — нет. Это, конечно, сильная тварь, но не настолько.

За арматурой шевелилось громоздкое тело, похожее на моржа, только бок его и увидели. Грязная туша продолжила копать вглубь, через несколько секунд тело исчезло из вида. Перед нами за решеткой открывался проход сверху вниз.

Ант вышел вперед.

— Ник, давай обрежем арматуру, — сказал он. — Доставай камень.