— Я думаю, что Лес о своем подопечном позаботится, — сказал я.

Но в следующий миг случилось совершенно непредвиденное.

Раздался хлопок, и большое, грузное тело мегакрота разлетелось на мелкие куски. Мы присели, нацелили стволы на возможный источник выстрела. Не сам же он самоликвидировался? Куски кротона облепили часть свода, стены, стекали и падали на пол жирными шлепками.

А потом мы услышали шаги. Металлический звук и вибрация по полу не оставляли сомнений думать, что это что-то очень большое. Механоид на двух ногах, как тираннозавр, только механический? Но откуда? Здесь же никого не должно быть!

— Приготовьтесь, — тихо сказал Пятый. — Это Цербер.

— Кто? — спросил Макс.

— Это охранитель кристалла. Я слышал о нем, но это еще одна легенда. Никто в него не верил. А это оказалось правдой. Черт!

— И что это такое? — спросил Ант.

Пятый пожал плечами.

— Машина, что же еще? Только большая и самая опасная, я так думаю.

Мы, прижавшись спинами к баку, нацелили ружья в разные стороны, не зная откуда ожидать этого самого охранителя.

Шаги на секунду стихли, Цербер остановился, возможно, сканировал помещение. Затем мощный стук и вибрация возобновились. Еще секунда, и он нас увидит — пятерых нарушителей за блестящим баком. Надо было действовать.

Команду отдал Пятый.

— Макс! Ты заходи справа, я слева! Целься в голову, если она у него есть! По приборам! Понял? Давай, пошел!

— Стой, Пятый! — взял его за руку Ант. — У нас же с Ником есть оружие поэффективнее! Давай мы его!

— Нет! — вырвался Пятый. — Ваша главная задача добыть кристалл! Взламывайте эту бочку! Кристалл там! — он обернулся к Седьмой. — Ты возьмешь кристалл, поняла?

Седьмая замотала головой, глаза испуганы.

— Все! Я сказал! — прекратил любые обсуждения Пятый. — Макс! Пошел!

И они двинулись вдоль бочки. Хлопки и вспышки полетели сразу, искры сыпались из-под ног, с потолка, отскакивали от стен, вышибая куски плавленого пластика. В местах попадания молний, образовывались темные пятна, будто гасли встроенные фонари.

— Ник! — крикнул Ант, толкнул в плечо. — Приди в себя! Давай вскрывать бочку! Седьмая, отойди чуть в сторону.

Битва происходила как раз за бочкой, мы даже не видели, с кем там парни перестреливались. Но судя по крепким словечкам Макса, бой пока проходил успешно.

Мы привычно нацелились и вдарили. Огромная дыра образовалась в бочке, края оплавились, толстая стена бетона рассыпалась, открыла почти метровый проход в центр. Когда пыль улеглась, мы увидели в центре бочки стеклянный шар, который стоял на трех толстых подпорках. Внутри шара будто плавал, светился и пульсировал ярко-оранжевый кристалл — такого же размера камень, как у нас с Антом.

— Вот он! — воодушевленно произнес Ант. — Давай, забирай его и уходим!

— Седьмая, — сказал я. — Заходи внутрь.

Она кивнула, молча шагнула в проем. Я за ней.

— Ант, — сказал я через плечо. — Прикрой нас.

Ант кивнул, вышел, скрылся из вида.

Внутри бочки было тепло. Седьмая стояла у стеклянного шара, ошеломленная, в глазах плясали оранжевые искорки.

Не долго думая, я ударил кулаком по шару. Стекло дало трещину. Я повторил. Шар лопнул.

— Бери! — крикнул я. — Забирай камень, быстрее!

— Я не могу! — отшатнулась Седьмая. — Он же горячий!

— Нет, не горячий, не бойся! Бери и уходим отсюда.

Седьмая смешно выругалась, сделала шаг вперед, схватила камень, сразу же сунула его в карман.

В этот миг свет вокруг погас, ослепив неожиданной чернотой. Под разбитым стеклом загорелось неприметное маленькое табло, отобразившее «FIN 99», а потом цифры начали сменяться: 98…97…96…

— Что это такое?! — закричала Седьмая.

— Это таймер! Быстро уходим! Похоже, это бомба самоуничтожения!

Я вытолкал ее в проем, сам вылетел следом.

В черном зале творился фейерверк. Сверкали молнии, рассыпались при ударе о поверхности на тысячи огненных брызг, падали на пол, раскатываясь угасающими угольками. Слышались крики, ругань, команды.

Я бежал за Седьмой к стене, к дыре в потолке. В свете вспышек видел, как уже несколько щупалец-корней спустились из отверстия, тыкались в пол, ползли вдоль стен. Первую схватили Седьмую, щупальце скрутилось вокруг талии кольцами и быстро подняло вверх, исчезнув в черной дыре. Седьмая даже пискнуть от неожиданности не успела.

Второе щупальце тянулось за мной.

Я обернулся, крикнул что было сил.

— Парни!!! Уходим!!! Быстрее!!!

В свете вспышек увидел бегущего Анта.

Но две молнии продолжали палить где-то за бочкой, в ответ летели хлесткие синие молнии от невидимого противника. Только тень его на стене появлялась при вспышках. И очень уж эта тень была похожа на двуногого вымершего хищника!

Ант крикнул на ходу.